El misterioso tiburón de Groenlandia es la especie de vertebrado más antigua del mundo capaz de sobrevivir en las profundas y heladas aguas del Ártico durante siglos. Pero su larga vida puede ser más una maldición que una bendición.
Los tiburones de Groenlandia son criaturas misteriosas y fascinantes capaces de vivir una vida extraordinariamente larga. No solo son más grandes que cualquier otro vertebrado vivo en la Tierra, sino que algunos nadan alrededor del Ártico mucho antes de que Estados Unidos se convirtiera en un país. Su longevidad es un ejemplo extraordinario de evolución, como lo demuestra el hecho de que vivieron mucho antes de que naciera Darwin. Todavía se desconoce relativamente cómo se las arreglan para vivir tanto tiempo, pero hacerlo podría ponerlos en una posición precaria en el futuro.
Un tiburon unico
El tiburón de Groenlandia, Somniosus microcephalus , no es un tiburón normal. Son de tamaño similar a los grandes blancos, de unos 6 m de largo, pero aquí termina cualquier parecido. Conocidos como «tiburones dormidos», se mueven a una velocidad promedio de 0,7 mph y se cree que crecen menos de 1 cm por año . Solo se vuelven sexualmente activos alrededor de los 150 años y se sabe muy poco sobre su reproducción. Tampoco se ha observado que se alimenten en la naturaleza, pero debido a su velocidad, probablemente sean depredadores en lugar de depredadores. Viven en las aguas profundas del Océano Atlántico Norte dentro del Círculo Polar Ártico y prefieren temperaturas entre-1 ° C y -5 ° C. Honestamente, son extraños en comparación con la mayoría de los otros tiburones e incluso se ha demostrado que tienen copépodos, pequeños crustáceos que se asemejan a criaturas adheridas a los globos oculares.
Determinación de la edad
El estudio que determinó su vida útil fue realizado en 2016 por un equipo liderado por Julius Nielsen de la Universidad de Copenhague. No fue algo fácil de hacer debido a la diferencia con otros tiburones, lo que significaba que tenías que pensar fuera de la caja para averiguarlo. La edad de la mayoría de los tiburones se puede determinar contando los anillos de crecimiento de los vertebrados y los otolitos (huesos del oído), como la edad de un árbol. Sin embargo, Groenlandia es lo que se llama un tiburón blando, sus huesos son demasiado débiles para tener anillos de crecimiento. Pero aumentan la cantidad de proteína en las lentes de los ojos.Sé lo que estás pensando, pero no te preocupes, los científicos no apartaron la vista de los tiburones vivos. En cambio, usaron los ojos de 28 tiburones de Groenlandia muertos, la mayoría de los cuales murieron por captura accidental en barcos pesqueros.
La guerra, especialmente en 1955-63, aumentó en gran medida la concentración de isótopos de carbono-14 en los océanos. Esta forma modificada de carbono fue utilizada por los tiburones en su momento para producir proteínas ligeramente diferentes. Los científicos utilizan estas capas únicas en las lentes para datar este proceso y determinar su vida útil total. Descubrieron que la mayoría de los tiburones tienen al menos 200 años, y algunos ejemplares se estiman en 400 años. Esto significa que su fecha de nacimiento se sitúa en algún punto de principios del siglo XVII.
¿Cuál es su secreto?
Aunque los científicos ya han descubierto cuánto viven estos animales, aún no saben exactamente cómo lo hacen. Una posible explicación es el alto nivel de una sustancia química llamada trimetilamina-N-óxido (TMAO). Esta sustancia es tóxica para los humanos, pero en los tiburones contrarresta los altos niveles de urea que desestabilizan sus proteínas, especialmente a altas presiones en aguas profundas. Es posible que los altos niveles de TMAA que contienen prevengan de alguna manera el daño celular causado por el proceso de envejecimiento. Sin embargo, la razón más probable es que simplemente estén demasiado fríos. Debido a las aguas extremadamente frías en las que viven y a su lento movimiento, el metabolismo de los tiburones es muy bajo. El biólogo Chris Lowe, de la Universidad Estatal de California, bromea diciendo que el metabolismo del tiburón de Groenlandia es «apenas superior al de una roca». Esto puede compararse con la tecnología criogénica, que mantiene a las personas con vida mediante la congelación de sus cuerpos. Sin embargo, esto no deja de ser una conjetura y, sin más investigación, probablemente nunca lo sabremos con certeza.
Amenazas
El número de tiburones de Groenlandia es actualmente estable y no es probable que desaparezca pronto. Sin embargo, se enfrentaron a graves problemas a principios del siglo XX y todavía hoy se ven amenazados por algunas amenazas menores. Antes de la Segunda Guerra Mundial, los cazadores de Groenlandia, Noruega e Islandia cazaban anualmente 50.000 tiburones de Groenlandia por su valioso aceite, que se utilizaba en cosmética. Esto supuso una carga para la población de tiburones, pero desde el descubrimiento de sustitutos sintéticos, ya no es así. También se cazan tradicionalmente para un plato islandés tradicional llamado hákarl, en el que su carne se fermenta y seca durante cinco meses para eliminar el TMAA tóxico. Sin embargo, desde 2018, los tiburones de Groenlandia están protegidos por la Organización de Pesquerías del Atlántico Noroeste (NAFO), lo que significa que no se pueden pescar. Actualmente, las capturas accidentales en las pesquerías son la principal amenaza para la especie.
¿Una bendición o una maldición?
Parece que vivir tanto tiempo es un rasgo deseable, pero también puede ser muy perjudicial para las posibilidades de supervivencia de la especie. La longevidad de los tiburones de Groenlandia hace que se tarde mucho tiempo en recuperarse de la disminución de la población. Por ejemplo, algunos tiburones jóvenes del periodo de sobrepesca anterior a la Segunda Guerra Mundial pueden no ser todavía sexualmente maduros y no ser capaces de reproducirse en la actualidad. También significa que son lentos para adaptarse a los grandes cambios ecológicos, como el calentamiento global. Los tiburones de Groenlandia nacidos hoy no podrán reproducirse hasta finales del siglo XXII, cuando no haya suficiente agua fría para vivir. Aunque los 400 años del tiburón son un ejemplo extremo de longevidad, la mayoría de las especies pueden vivir hasta 50 o 100 años y enfrentarse a los mismos problemas.
Hoy es fácil mirar a nuestro alrededor y suponer que el mundo que vemos es el mismo de siempre. Pero la vida humana es efímera y nos impide ver el panorama general. En realidad, el mundo ha cambiado más en los últimos 400 años que en los 4.000 anteriores. Puede que hoy no estén amenazados, pero ¿podrán los tiburones de Groenlandia sobrevivir los próximos 400 años si seguimos por el mismo camino? Han visto los efectos del mundo moderno mejor que cualquier otra criatura del planeta. ¿Qué nos dirían si pudieran hablar?
Cursos de Biología Marina Online en oferta
Hemos conseguido un Descuento del 10% para los lectores del blog.
Nuestra gran relación con la Academia online de cursos de biología marina para buceadores y amantes del mar Buceo Conciencia, va a permitir gozar a nuestros lectores de un acceso a los mismos a un precio más asequible.
Gratis
El curso, incluye un acceso gratuito con el cual podrás previsualizar los primeros módulos del mismo para saber si te gusta. Aunque, yo que hice un par de cursos, puedo decirte que merece la pena.
Descuentos para cursos
La Academia Buceo Conciencia, cuenta con varios cursos de biología marina, de entre los que destacan el curso de Zoología Marina y el curso de Nudibranquios.
Para gozar del descuento, únicamente debes pinchar en cualquiera de las imágenes del curso, y una vez dentro de la pantalla de pago con tarjeta, deberás introducir el código promocional: bmonline10
