Un nuevo artículo de investigadores de MBARI ha revelado la verdadera extensión del famoso segmento Endeavour de fumarolas hidrotermales en el noroeste del Pacífico. Su mapa de alta resolución de 572 fuentes ha cambiado lo que sabemos sobre esta región y los respiraderos hidrotermales en general, abriendo nuevas posibilidades para los investigadores.
Los respiraderos hidrotermales son uno de los hábitats profundos más importantes y menos conocidos. Esto se debe principalmente al hecho de que pueden ser extremadamente difíciles de ubicar a miles de pies debajo de la superficie. Durante años, uno de los mejores lugares para estudiar los respiraderos hidrotermales ha sido el segmento Pacific Endeavour, un campamento de respiración en aguas profundas a unas 350 millas al noroeste del estado de Washington. Sin embargo, una nueva investigación realizada por un grupo de investigadores del MBARI (Montrey Bay Aquarium Research Institute) ha revelado que hay mucha más ventilación de lo que se pensaba anteriormente, con un total de 572 ventilaciones mapeadas por un AUV. .No solo ha cambiado lo que sabemos sobre los respiraderos hidrotermales en esta región, sino también en general, al tiempo que ofrece a los investigadores una nueva forma de encontrarlos y estudiarlos.
¿Qué son las fuentes hidrotermales?
Para comprender por qué es importante esta nueva investigación, puede ser mejor resumir primero qué es una fuente hidrotermal y por qué es de tanto interés para los biólogos marinos y oceanógrafos. Los respiraderos hidrotermales ocurren en las partes profundas del océano, donde el magma debajo del lecho marino sobrecalienta el agua que fluye a través de la roca. Esta agua sobrecalentada luego regresa al fondo del mar, absorbiendo metales y minerales del entorno a su paso. Cuando el agua hirviendo se hunde en el fondo del mar y se mezcla con las aguas heladas de las profundidades del océano, hace que los metales y minerales del agua se condensen y formen estructuras submarinas o canales de ventilación que continúan bombeando agua sobrecalentada al océano.
Estas chimeneas son importantes por varias razones. En primer lugar, son hábitats clave para los ecosistemas marinos de aguas profundas. De hecho, están rodeados de criaturas especialmente adaptadas con una alta tolerancia térmica, algunas de las cuales tienen la capacidad de transformar el azufre que producen en energía. Esto significa que los conductos de ventilación son muy importantes para la red trófica de las profundidades marinas, ya que proporcionan una fuente de energía para otros animales que no pueden depender de la luz solar ni de otras fuentes de alimento. Además, los respiraderos hidrotermales también son un candidato importante para el lugar de nacimiento de la vida en la Tierra hace miles de millones de años.Hoy en día, también tienen valor económico debido a la acumulación de metales preciosos que forman chimeneas y son objetivos destructivos de la minería en alta mar .
El segmento de estrés
La nueva investigación de MBARI se centró en el segmento Endeavour de la Sierra de Juan de Fuca, ubicado en el noroeste del Pacífico. Este sitio ha sido de particular interés para quienes estudian los respiraderos hidrotermales, ya que es un sitio con una actividad volcánica históricamente alta. El lecho marino ha sido literalmente desgarrado por esta actividad durante los últimos miles de años y ha proporcionado lugares para el crecimiento de varias aberturas y aperturas. Ha sido constantemente inspeccionado por submarinos y robots submarinos desde 1982, y como resultado , los investigadores estiman que hay entre 45 y 60 aberturas. , uno de los cuales «Godzilla» alcanzó los 45 m de altura antes de colapsar en 1995, todos ubicados en un valle largo y estrecho de unos 14 km de largo y 1,5 km de ancho. Sin embargo, debido a la poca visibilidad, la oscuridad total y la tecnología limitada, fue difícil determinar el número exacto con certeza.
Trazado de las nuevas ventilaciones
Para determinar el número exacto de respiraderos en el segmento del Endeavour, los investigadores del MBARI decidieron cartografiar el campo mediante un sonar. Sin embargo, la mayoría de los mapas de sonar producidos por los buques de investigación de superficie no tienen la resolución necesaria para identificar los respiraderos pequeños. En su lugar, desplegaron su AUV (Autonimus) «D. Allan B.» para cartografiar la zona mediante un sonar situado a sólo 50 metros del fondo marino. El resultado es un nuevo mapa con una resolución de 1,25 metros que muestra no sólo 45-60, sino hasta 572 fuentes. El mapa y otros resultados del estudio fueron publicados recientemente por el equipo del MBARI en un nuevo artículo en la revista AGU.
Un descubrimiento sorprendente
Ni que decir tiene que estos hallazgos sorprendieron a muchos investigadores que habían subestimado enormemente el número de respiraderos hidrotermales en el segmento Endeavour. Sin embargo, uno de los hallazgos más interesantes del nuevo estudio es que muchos de estos respiraderos están de hecho inactivos. En comparación con otras zonas cartografiadas por el MBARI, como las tierras altas de Alcon en el Golfo de California, el segmento del Endeavour tiene una proporción mucho mayor de respiraderos que ya no descargan agua sobrecalentada. Esto ocurre con el tiempo en todas las fuentes hidrotermales, ya que los minerales y los metales se acumulan y obstruyen el flujo de agua. Sin embargo, el alto contenido de estos minerales y metales en este único yacimiento proporciona la base para una nueva teoría de los respiraderos hidrotermales.
En su nuevo trabajo, el equipo del MBARI propone que la razón por la que hay tantos respiraderos inactivos en el segmento Endeavour es que está retrocediendo lentamente a pesar de la fuerte actividad volcánica del pasado. Sugieren que la razón por la que hay menos respiraderos pero más activos en zonas como Alcon Rise es que se encuentran en un periodo diferente de actividad volcánica. Por ello, también han propuesto un nuevo ciclo de vida para los depósitos hidrotermales que incluye estas tres fases principales…..
1. la fase magmática, que puede durar hasta decenas de miles de años, durante la cual entran en erupción grandes cantidades de magma que cubren el fondo marino con lava.
2. una fase tectónica, que dura unos 5.000 años, durante la cual las reservas de magma disminuyen y el fondo oceánico se enfría y encoge.
3. la fase hidrotermal, que dura sólo unos pocos miles de años, cuando el magma ascendente calienta los fluidos subterráneos que se filtran a través de las grietas del fondo marino y forman numerosos respiraderos.
Un avance en la investigación
El nuevo mapa de la sección del Endeavour no sólo ha cambiado nuestra comprensión de los respiraderos hidrotermales en cuanto a su ciclo de vida y su aparición, sino que también proporciona una prueba de concepto para este nuevo tipo de investigación. Si otros investigadores siguen el ejemplo del MBARI, podrán explorar otras zonas de respiraderos hidrotermales con mucho más detalle y quizás incluso descubrir nuevos lugares para sus investigaciones. Es de esperar que en las próximas décadas conozcamos mejor sus secretos y comprendamos mejor los hábitats y ecosistemas de los fondos marinos, lo que nos permitirá protegerlos mejor.
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