Un nuevo estudio del oído de grandes cormoranes muestra que tienen mejor audición en el agua que en la superficie. Este es otro ejemplo de cómo el sonido submarino puede ser mucho más importante para las aves marinas de lo que se pensaba anteriormente.
Recientemente, investigadores que estudian pingüinos en Sudáfrica capturaron las primeras vocalizaciones registradas de aves marinas submarinas. Ahora, los investigadores también han demostrado que los grandes cormoranes tienen un mejor sentido del oído bajo el agua que arriba. Debido a la naturaleza de la vida de los cuervos marinos y, en particular, a su forma de cazar, esto sugiere que este puede ser el caso de muchas otras aves marinas. Este nuevo campo de estudios de audio aviares se está volviendo cada vez más importante a medida que la contaminación acústica humana en nuestros océanos es más alta que nunca y las aves marinas están disminuyendo a nivel mundial. Entonces, ¿cómo mejoran los cuervos sus habilidades auditivas bajo el agua y cuántas otras aves marinas pueden hacer lo mismo?
Comparación del tipo de escucha
Este nuevo descubrimiento en las orejas de grandes cormoranes fue realizado por un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de Dinamarca, dirigido por Ole Næsbye Larsen, y fue publicado la semana pasada. en el Diario de Biología Experimental. Quizás se pregunte cómo los investigadores pudieron estudiar con precisión la oreja de un pájaro que se hunde. Por supuesto, sería casi imposible hacer esto en la naturaleza, por lo que el equipo tuvo que capturar grandes cormoranes y estudiar sus respuestas auditivas en el laboratorio bajo anestesia. Los cormoranes inconscientes fueron expuestos a sonidos en el aire y bajo el agua, y la actividad neuronal resultante se midió con electrodos debajo de la piel. Obviamente, este no es un método de investigación ideal para las aves, pero tiene un efecto sorprendentemente pequeño sobre ellas cuando son liberadas, y se ha considerado que los beneficios de hacer descubrimientos que podrían protegerlas en el futuro superan cualquier impacto potencial. . .
Lo que reveló este método fue que las respuestas neuronales a los sonidos del agua y del aire eran muy similares, con una sensibilidad casi igual a la presión del sonido en ambos ambientes. Al principio, podría pensar que esto significa que su audición por encima y por debajo del agua es igual de fuerte, pero en realidad no se debe a la forma en que las ondas de sonido se mueven por el aire y el agua. Aunque los sonidos viajan más rápido y más lejos en un líquido porque las partículas están mucho más cerca que en un gas, la intensidad de las ondas de sonido es realmente baja. Esto significa que para la mayoría de los animales que viven en la superficie, las respuestas neuronales al sonido submarino son mucho más débiles y los sonidos tienden a estar más distorsionados. Por lo tanto, tener una audición igualmente buena por encima y por debajo de la superficie significa que las orejas de los cormoranes son mucho mejores para captar los sonidos bajo el agua que arriba.
Ajustes y retrasos
La razón por la que los cuervos oyen tan bien bajo el agua es que sus oídos han evolucionado de la misma manera que otros animales acuáticos que respiran aire, como las tortugas y las ranas. Esto significa que sus tímpanos y oído medio se han adaptado para permitir vibraciones mucho más altas que la mayoría de las aves terrestres. Sus tímpanos también son mucho más fuertes que los de la mayoría de los animales terrestres para soportar la presión de sumergirse en las profundidades del océano. Sin embargo, como hemos visto, estos ajustes tienen un costo, ya que sus oídos están menos adaptados para escuchar el sonido en el aire. Este tipo de compensación, entre ganar la habilidad de hacer una cosa y perder la habilidad de hacer otra, es muy común en la naturaleza. Sin embargo, este intercambio tan especial sorprende porque, a diferencia de las tortugas y las ranas, los cormoranes pasan muy poco tiempo bajo el agua.
Una ventaja evolutiva
Cuando los cormoranes se sumergen para capturar peces, pasan una media de sólo 30 segundos bajo el agua, y sólo unas pocas veces al día. Por eso pasan la mayor parte de su vida en tierra. La audición en el aire es importante para que las aves marinas encuentren a sus parejas y a sus polluelos en las colonias y mantengan contactos sociales. ¿Por qué los cormoranes sacrifican tanto su vida para escuchar mejor bajo el agua durante unos fugaces momentos? Como ocurre con muchos misterios de la evolución, la respuesta está en la comida.
Un cormorán se traga su comida entera, pero ¿ve u oye a su presa?
La mayoría de las aves marinas, incluidos los cormoranes, encuentran sus presas por el olfato, siguiendo rastros químicos como el sulfuro de dimetilo segregado por el plancton para encontrar zonas de alta productividad, pero cuando encuentran peces, tienen que bucear para encontrarlos. Sin embargo, la mayoría de las aves marinas tienen una visión subacuática bastante pobre, no mucho mejor que la nuestra. Gracias a su buen oído bajo el agua, es poco probable que los cormoranes vean a los peces que intentan capturar, pero pueden oírlos. Este oído les permite alimentarse con éxito de los peces.
Excepciones a la regla
Entonces, ¿qué posibilidades hay de que otras especies tengan estas sorprendentes adaptaciones acústicas, teniendo en cuenta lo que sabemos sobre los cormoranes y las aves marinas en general? Probablemente ocurra muy a menudo. La mayoría de las otras especies de aves marinas que bucean, como los cuervos y los búhos, permanecen bajo el agua mucho más tiempo en busca de peces y se sumergen a mucha más profundidad en la columna de agua, donde la luz se convierte en un factor limitante. Así que si el sonido es importante para los cormoranes, probablemente lo sea para otros. Hace poco se descubrió por primera vez que las aves marinas pueden emitir sonidos bajo el agua cuando unos científicos de Sudáfrica grabaron las primeras vocalizaciones submarinas de pingüinos. Los sonidos que emiten los pingüinos son cortos, agudos y se producen mientras bucean en busca de peces, lo que sugiere que utilizan la ecolocalización de forma similar a los delfines. Esto significa que probablemente también tienen una audición bajo el agua mucho mejor de lo que se pensaba.
La nueva pregunta a la que se enfrentan los científicos es: «¿Cuántas aves marinas tienen mejor audición bajo el agua?
Sin embargo, hasta que no empecemos a estudiar la audición subacuática de otras especies de aves marinas del mismo modo que el cormorán, no podremos estar seguros. Por desgracia, es probable que esto se convierta en un problema en el futuro debido al aumento del ruido provocado por el hombre. El transporte marítimo, la minería de aguas profundas, las energías renovables y el sonar militar pueden ser muy problemáticos para muchas especies marinas. «Necesitamos saber más sobre cómo las aves marinas se ven afectadas por este ruido», dijo Jakob Christensen-Dalsgaard, uno de los autores del nuevo estudio, a Science Daily. Es probable que la contaminación acústica altere el comportamiento de buceo de las aves marinas y provoque escasez de alimentos, lo que, combinado con una reducción del número de peces, podría tener graves consecuencias para las aves acuáticas.
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