Investigadores alemanes han descubierto microbios profundos capaces de convertir etano y metano, los principales componentes del gas natural, en CO 2 y otros subproductos. Además, el proceso parece ser reversible y puede convertir los gases de efecto invernadero en combustible.
A diferencia de los animales, que solo pueden comer grasas, carbohidratos y proteínas, la vida microbiana es conocida por su capacidad para descomponer casi cualquier cosa en una forma de energía. En particular, los microbios de aguas profundas son expertos en convertir sustancias tóxicas y objetos hechos por el hombre en energía, pero esta es la primera vez que un microbio descompone el etano. Cuando se combinan con otros microbios, pueden digerir la mayoría del gas natural, incluido el metano, que puede ser extremadamente útil en los procesos bioquímicos industriales. Sin embargo, la parte más interesante de este descubrimiento es que el nuevo microbio puede convertir el CO 2 dañino para el medio ambiente en etano, lo que podría crear un circuito cerrado de carbono.
Descubrimiento submarino
El nuevo microbio fue descubierto por investigadores del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen, Alemania. Descubrieron la nueva especie de arqueas, un tipo de organismo unicelular sin núcleo definido, alrededor de un pozo hidrotermal profundo en la cuenca de Guaymas, ubicada en el Golfo de California. La mayoría de las arqueas de este tipo a menudo se asocian con bacterias para formar un «consorcio microbiano» que puede descomponerse y compartir una gama más amplia de alimentos potenciales. La contraparte bacteriana de la nueva arquea es bastante común y ayuda a descomponer el metano, pero la propia arquea es el primer microbio capaz de descomponer el etano, el otro componente principal del gas natural. Los investigadores lo han llamado Ethanoperedens thermophilum, que significa «comedor de etano amante del calor» e informó sobre sus hallazgos en un nuevo artículo en la revista mBio la semana pasada.
Consorcios de cultivo
Si bien las muestras se recolectaron en la boca caliente de la cuenca de Guaymas, el descubrimiento real tuvo lugar en un laboratorio del Instituto Max Planck en Bremen. Este tipo de trabajo puede ser extremadamente agotador, ya que el crecimiento de consorcios microbianos puede llevar mucho tiempo, lo cual es necesario para producir suficiente biomasa para la prueba. Sin embargo, las nuevas arqueas se reprodujeron rápidamente durante semanas en lugar de meses , lo que significa que las pruebas se pueden realizar más rápido y los microbios son aptos para uso industrial. Esto es algo que los investigadores están muy interesados en probar, dada la facilidad con la que los microbios pueden descomponer el metano en etano, un proceso que es útil en los procesos bioquímicos. Esto hace de estos microbios un descubrimiento muy valioso.
Reacción reversible
Sin embargo, lo que hace que estos microbios sean aún más importantes e interesantes es que el proceso de descomposición del etano que utilizan como alimento es reversible. Además de alimentarse de él para crear subproductos, incluido el CO 2 , los cultivos de laboratorio también han podido convertir naturalmente los gases de efecto invernadero en etano. La naturaleza exacta y los mecanismos de esta inversión aún no están claros en esta etapa, pero las implicaciones potenciales son obviamente enormes. Explotados adecuadamente y cultivados a escala industrial, estos microbios pueden volver a convertir el CO 2
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