Los grandes tiburones blancos y las orcas son los dos depredadores más mortíferos de nuestros océanos. Pero, ¿qué sucede cuando estos asesinos se cruzan y quién gana?
Los grandes tiburones blancos, Carcharodon carcharias y las orcas, Orcinus orca , son sin duda los dos primeros de los animales marinos más peligrosos. Ambos son extremadamente rápidos, implacablemente eficientes y temidos en todo el mundo. La cuestión de quién ganaría una pelea hasta ahora ha sido en gran medida hipotética. Pero un nuevo estudio realizado por investigadores estadounidenses puede poner fin al debate de una vez por todas. Mientras investigaba la interacción de tiburones y focas cerca de una pequeña isla frente a la costa de California, la llegada de un grupo de orcas ha brindado a los científicos una visión fascinante de cómo interactúan estos dos titanes.Pero, ¿quién gana y por qué?
¿Quién va ganando?
La verdadera pelea entre los grandes tiburones blancos y las orcas, aunque puede ser muy impresionante y espectacular, en realidad es muy rara en la naturaleza. Rara vez se superponen lo suficiente como para causar conflicto, pero cuando lo hacen, ¿quién es el primero en nadar? Mientras estudiaba el comportamiento de alimentación del gran tiburón blanco en la isla Farallón en el sureste de California, Salvador Jorgenson y su equipo en el Acuario de la Bahía de Monterey tuvieron la suerte de aprender. Su tarea es etiquetar electrónicamente a los tiburones y observar cómo varía su movimiento en el espacio mientras cazan elefantes marinos en el área. En este estudio especial , publicado en Nature,Los grandes tiburones blancos parecían muy felices de cazar focas hasta que un grupo de orcas apareció de la nada. En un giro sorprendente, fueron los tiburones quienes abandonaron el área cuando pasaron a sus rivales. En ocho horas, todos los tiburones del área se habían ido y, lo más sorprendente, ninguno de los individuos regresó hasta la siguiente temporada de caza del año siguiente.
Luego, el equipo observó exactamente el mismo resultado durante las próximas tres temporadas, y cuando observaron otros datos de tiburones de otros estudios, encontraron una fuerte tendencia. En un comunicado, Jorgensen explicó que “ante las orcas, los grandes tiburones blancos abandonan inmediatamente su coto de caza favorito y no regresan hasta dentro de un año, aunque las ballenas pasen por él”. También hay otro ganador cuando los grandes blancos y las orcas se enfrentan y son elefantes marinos. El coautor Scot Anderson dice que «en promedio, documentamos alrededor de 40 eventos importantes de depredación de tiburones blancos sobre elefantes marinos en el sureste de Farallón cada temporada», pero continúa diciendo que «después de las orcas, no vemos ningún «tiburón y ya no están muertos».
¿Por qué sucede esto?
Se cree que los tiburones blancos son los depredadores más importantes no sólo del océano, sino de todo el planeta. ¿Por qué huyen de la vista de las orcas? ¿Y por qué tardan tanto en volver? Hay dos explicaciones. La primera es que las orcas comen tiburones. Esto puede parecer improbable, pero hay casos documentados de orcas que han matado a grandes tiburones blancos. En 1997, se observó a dos orcas desde un barco matando a un gran tiburón blanco que las había molestado mientras se alimentaban. Sin embargo, las ballenas no se comieron la carne del tiburón, sino que le arrancaron el hígado y lo dejaron morir lentamente. También han aparecido varios cadáveres de tiburones sin hígado en las costas de Sudáfrica, donde las especies se solapan. Sin embargo, es poco probable que las orcas cacen tiburones, sino que simplemente tienen ventaja cuando se ven obligadas a luchar entre ellas.
La segunda explicación es que las orcas se mueven y «intimidan» a los tiburones para que abandonen la zona. A diferencia de las ballenas, que se mueven en grupo, los tiburones blancos son casi siempre solitarios. Por ello, cuando las especies se superponen, las ballenas suelen ser superadas por los tiburones. Como resultado, compiten más con los tiburones, comiendo más focas y ahuyentándolas al rodearlas. Esto probablemente sea suficiente para ahuyentar a los tiburones sin derramar sangre. En cualquier caso, el hecho de que las orcas hayan ganado al final es muy sorprendente. «Creo que esto demuestra que las cadenas alimentarias no siempre son lineales», dice Jorgensen. «Las llamadas interacciones laterales entre los depredadores ápice son bastante conocidas en tierra, pero son mucho más difíciles de documentar en el océano, y como son tan raras, creo que se necesitará algún tiempo para entender completamente la dinámica.»
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