Se ha descubierto un antepasado de una ballena de cuatro patas a partir de fósiles en Perú. El vínculo perdido entre los animales terrestres y marinos ha proporcionado pistas sobre cómo las ballenas volvieron a la vida en los océanos después de millones de años en la superficie.
Aunque las ballenas y los delfines han nadado en nuestros océanos durante millones de años, sus antepasados se sentían muy cómodos en tierra. Hoy, uno de estos ancestros, Peregocetus pacificus , ha sido desenterrado de fósiles descubiertos por investigadores en Perú. La criatura de cuatro patas era una combinación perfecta de tierra y océano y arroja luz sobre cómo evolucionaron las ballenas hasta convertirse en los hermosos animales que vemos hoy. Aunque se parecen más a un dinosaurio que a una ballena, se cree que estas fascinantes criaturas son los primeros mamíferos en volver a la vida bajo el agua. También se cree que estas ballenas especiales han realizado viajes increíbles desde África a América del Sur sin aletas ni aletas caudales.Entonces, ¿cómo hicieron las ballenas la transición al agua? ¿Qué aprendí? ¿Y cómo eran realmente estos antepasados?
Del mar a la tierra y viceversa
Aunque han vivido en los océanos del mundo durante millones de años, las ballenas y los delfines aún son bebés en comparación con otros animales marinos, como tiburones, pulpos y crustáceos. Esto se debe a que fueron separados de otras criaturas oceánicas para vivir en la tierra hace cientos de millones de años, al igual que todos los animales que vemos hoy a nuestro alrededor. La diferencia es que después de evolucionar para vivir en la superficie, los cetáceos volvieron a evolucionar para vivir debajo. Por eso todos los cetáceos, desde las ballenas azules hasta los delfines, siguen respirando aire en lugar de agua. Pero este giro evolutivo ha hecho que sea muy difícil rastrear la historia evolutiva de las ballenas sobre la superficie.
Eslabón perdido
Anteriormente se pensaba que el último precursor de las ballenas eran pequeños mamíferos parecidos a ciervos descubiertos en India y Pakistán. Los investigadores creen que estos antepasados desarrollaron lentamente propiedades similares a las de las ballenas después de millones de años en aguas poco profundas. Pero el descubrimiento de fósiles en Perú ha proporcionado evidencia de que las ballenas vagaban por la Tierra antes de nadar en el mar. Peregocetus pacificus fue descubierto en 2011 por un grupo de siete paleontólogos dirigidos por Olivier Lambert y se cree que nació hace unos 42 millones de años. Lo que la diferencia de otros ancestros de ballenas descubiertos en Asia, además de su fisiología, es que se encontró en América del Sur. Así que debe haber sido capaz de tomar un largo baño en África. Por tanto, P. pacificus es probablemente el último ancestro de las ballenas capaz de vivir completamente en la superficie y una pieza clave del rompecabezas evolutivo de todos los cetáceos.
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