Se están probando nuevas cámaras térmicas en barcos y puertos para evitar colisiones con barcos balleneros. Pero, ¿hasta dónde pueden localizar ballenas y hasta dónde pueden llegar para protegerlas?
Desafortunadamente, las colisiones entre ballenas y barcos se han vuelto demasiado comunes en los océanos de hoy. En algunas especies, como las ballenas francas y las orcas, incluso hay una fuerte caída en su número. Están desorientados y confundidos por el ruido de los motores y muchas veces los barcos no ven cetáceos indefensos en el agua hasta que es demasiado tarde. Pero se están probando nuevas tecnologías en barcos y en zonas portuarias para intentar detectarlas mucho más rápido. El uso de cámaras infrarrojas diseñadas específicamente para detectar calor en lugar de luz puede hacer que sea mucho más fácil detectar criaturas majestuosas que se esconden bajo las olas. Si tiene éxito, la tecnología se puede utilizar para crear una red de alerta que puede reducir significativamente la cantidad de colisiones.
La «carretera asesina» en el océano
Las colisiones de barcos se están convirtiendo en una seria preocupación para casi todas las especies de ballenas y delfines en puertos y vías fluviales de todo el mundo. Pero aquellos que pasan más tiempo en la superficie corren más riesgo. Una de las especies más amenazadas es la ballena franca del Atlántico norte, que actualmente se encuentra en peligro crítico. Se estima que solo quedan unas 400 personas y al menos siete han muerto en colisiones en Canadá este año, aunque la cifra real es mucho mayor. A este ritmo, las colisiones pueden impedir que la especie se recupere adecuadamente. Otro grupo en peligro de extinción son las orcas que viven en el noroeste del Pacífico, cuyo número ha disminuido drásticamente en las últimas décadas debido al aumento de las colisiones en los estrechos. También hay una serie de cachalotes y ballenas jorobadas en las Islas Canarias, y las ballenas azules están amenazadas en Sri Lanka . Vanessa Pirotta, bióloga marina de la Universidad Macquarie en Sydney, le dijo a NBC News que «una colisión con un barco es prácticamente un golpe y un escape», pero de una criatura mucho más inteligente. Ya existen algunos sistemas de alerta, como la aplicación WhaleAlert, pero no hacen mucho para aliviar el problema.
Mapeo de calor
El principal problema de las colisiones con embarcaciones es que puede ser muy difícil detectar ballenas en el agua antes de que sea demasiado tarde. Entonces, ¿cómo los encuentras más rápido? La respuesta, pensó Dan Zitterbart, investigador de la Institución Oceanográfica Woods Hole , es el calor. Se dio cuenta de que la principal diferencia entre las ballenas y otros cetáceos en el vasto océano abierto es la temperatura. Las ballenas son mamíferos y por ello mantienen sus cuerpos a una temperatura constante, mucho más cálida que las frías aguas en las que viven. Usando cámaras especializadas que detectan la radiación infrarroja en lugar de la luz visible, comienzan a destacarse como si estuvieran cubiertos por una luz brillante. pintura de neón Dan y su equipo esperan que un sistema de detección mejorado reduzca la cantidad de colisiones con barcos. Explicó a la WCAI que la mayor parte de los buques implicados en las colisiones, tienen «mucha capacidad para maniobrar» así como «reducir la velocidad con rapidez» si fuera necesario. Aunque igualmente, admite que esto puede ser menos eficaz en el caso de grandes petroleros.
Dan, junto a su equipo, actualmente se encuentran realizando pruebas y estudios para comprobar si su nuevo sistema tiene la capacidad de detectar a las ballenas, evitando así las colisiones. Se encuentran financiados por el gobierno de Canadá, el cual les ha prometido una mayor protección de las ballenas en sus aguas. Con este 1er estudio, se pondrá un sistema de cámaras infrarrojas en una terminal de transbordadores de la isla Galiano (British Columbia). De esta manera, se pretende comprobar cual es la eficacia del sistema frente a la detección de orcas. En una segunda fase, se colocaron cámaras directamente en los barcos de la zona. Un sistema informático, basado en IA, llevará un sistema de alerta en tiempo real de acuerdo a cámaras situadas en otros lugares. Vanessa Pirotta, valora la idea como un «paso y un avance así como una nueva pieza en la prevención de colisiones».
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