Un nuevo estudio finalmente ha resuelto un rompecabezas entre los científicos de coral sobre por qué algunos arrecifes terminan brillando en diferentes colores después del blanqueamiento, en lugar de convertirse en el blanco fantasmal habitual. Parece que esta extraña anomalía también podría ser algo bueno para los arrecifes de coral.
Hay pocos lugares tan móviles para los biólogos marinos y los amantes del océano como los fantasmales campos blancos de los arrecifes de coral muertos. Es el resultado de la decoloración de los corales, un proceso en el que los corales expulsan sus simbiontes de fitoplancton en respuesta al estrés del aumento de la temperatura de la superficie del mar. Sin embargo, durante mucho tiempo, los científicos han estado intrigados por el hecho de que algunos corales pueden cambiar a una variedad de colores de neón que sus habitantes microscópicos abandonan. El sorprendente fenómeno, conocido como el «color blanqueador», llamó la atención por primera vez en el documental Chasing Coral. 2017 y, aunque esta es una fuerte advertencia de que los arrecifes están en peligro, en realidad podría ser una señal prometedora de que estos corales también pueden recuperarse.
Se vuelve blanco fantasmal
El blanqueamiento de corales es el problema número uno para los corales y las miles de otras especies de arrecifes que dependen de ellos. Es causado por una variedad de factores de estrés en los corales, como la acidificación de los océanos, la ingestión de microplásticos , enfermedades y, lo que es más importante, el aumento de la temperatura del agua. Por lo general, es muy fácil saber cuándo se ha producido el blanqueamiento, ya que los corales pierden sus colores espectaculares y se vuelven blancos translúcidos, de ahí el nombre de blanqueamiento. La razón de esto es que cuando están estresados, los corales expulsan a sus habitantes del fitoplancton, llamados zooxantes, del cual dependen para obtener energía a través de una relación simbiótica.La pérdida de sus habitantes de zooxanthella conduce no solo a una pérdida de energía vital, sino también de color, porque son las únicas especies en esta relación que realmente tienen. El esqueleto de coral real es translúcido porque debe permitir que la luz entre en sus tejidos para que se produzca la fotosíntesis en sus simbiosis; así que cuando está vacío parece un blanco fantasmal.
Muy brillante aquí
Si bien el blanqueamiento de corales es un fenómeno devastador que ha matado grandes áreas de arrecifes de coral en todo el mundo, no es una sentencia de muerte inmediata. De hecho, incluso si las zooxantelas han sido expulsadas de sus anfitriones de coral, pueden regresar y reanudar sus funciones simbióticas cruciales antes de que los corales mueran. El problema es que esto tiene que pasar muy rápido, y los corales vacíos no se aclaran. Esto se debe a que cuando pierden su color y se vuelven blancos, se vuelven demasiado brillantes para las zooxantelas porque la luz se refleja en el tejido translúcido.Esto hace que los corales moribundos sean un lugar inhóspito para que regresen las zooxantelas y, desafortunadamente, significa que la mayoría de los corales blanqueados morirán poco después.
Una solución colorida
Aquí es donde se produce la decoloración de los colores. Una nueva investigación realizada por científicos de corales de la Universidad de Southampton en el Reino Unido ha revelado que los colores de neón producidos por algunos corales moribundos están diseñados para protegerlos. En su nuevo estudio, publicado en la revista Current Biology , el equipo muestra que los altos niveles de luz en el tejido del coral pueden desencadenar la producción de pigmentos coloreados a medida que las células del coral moribundo continúan realizando funciones vitales. Los corales blanqueados ahora coloreados pueden absorber más luz que la luz entrante, como una forma de protector solar de color neón, lo que significa que el interior de sus células se vuelve más oscuro y, por lo tanto, más acogedor para las zooxantelas que regresan. Esto significa que el blanqueamiento del color puede aumentar las posibilidades de que los corales sobrevivan a los eventos de blanqueamiento.
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