Una enorme masa de piedra pómez flota en el Océano Pacífico desde Tonga hasta Australia después de una erupción volcánica bajo el mar. La «línea de vida» de 150 km2 podría proporcionar un apoyo muy necesario para la Gran Barrera de Coral, ya que los animales marinos, incluidos los nuevos corales, salen a caminar.
Los entusiastas de la navegación de agosto, Michael Hoult y Larissa Brill, hicieron un descubrimiento asombroso cuando su catamarán se detuvo en el camino a Fiji. ¿Culpable? Un enorme estanque de guijarros que se extendía hasta donde alcanzaba la vista. Se cree que una cuenca de piedra pómez del tamaño de una ciudad está formada por miles de millones de rocas creadas durante la erupción de un volcán profundo desconocido en Tonga. La balsa se dirige lentamente a Australia, donde los expertos creen que llegará a la Gran Barrera de Coral. Pero no tengas miedo. Los científicos realmente creen que el estanque de grava beneficiará e incluso rejuvenecerá el arrecife, ya que millones de animales, incluidos corales sanos, se aferrarán a la roca volcánica. Esta nueva abundancia de vida marina puede instalarse en el arrecife y puede ayudarlo a recuperarse del daño sufrido por la decoloración de los corales.
Erupción bajo el mar
Cuando piensas en un volcán en erupción, la imagen que probablemente te viene a la mente es la de una montaña rocosa que emite lava y humo en el aire como una chimenea colosal. Pero si puedes experimentar este espectáculo solo por ti mismo en tierra, puedes hacerlo a miles de metros bajo la superficie de nuestros océanos. La diferencia es que en lugar de entrar en erupción a la atmósfera, los volcanes submarinos bombean su lava y gas a las aguas heladas de nuestros océanos profundos. Esto hace que la roca fundida se solidifique en grumos duros llenos de burbujas de gas volcánico, como dióxido de carbono y azufre. El resultado es una roca de color gris pálido, conocida como piedra pómez, que flota tanto que flota en la superficie del océano. Esto es exactamente lo que sucedió el mes pasado, cuando un volcán desconocido en la costa de Tonga entró en erupción violentamente, arrojando toneladas de piedra pómez a la superficie. La erupción comenzó el 7 de agosto y fue tan fuerte que se puede ver en imágenes satelitales desde el espacio.
La piedra, como puedes ver
El adoquín resultante, compuesto por miles de millones de piezas de piedra, que varían en tamaño desde mármol hasta pelotas de baloncesto, cubría el área equivalente de Manhattan. Fue descubierto por primera vez por los marineros Michael Hoult y Larissa Brill en su camino a Fiji. Lo describieron como «un rastro total de escombros de roca» que «llegaba hasta donde podíamos ver a la luz de la luna y con nuestros focos». Tras despejar el catamarán de las rocas, enviaron advertencias a otros marineros para que evitaran la zona. También pudieron tomar fotos de la piedra pómez que se volvió viral cuando fue anunciada por los medios de comunicación de todo el mundo. Las imágenes satelitales del arrecife han mostrado que puede estar en camino a Australia en los próximos meses. Esto ha hecho que mucha gente tema a la Gran Barrera de Coral, que ya ha sufrido mucho por el aumento de la temperatura del mar en los últimos años. Sin embargo, los investigadores pronto se dieron cuenta de que este estanque de piedra pómez podría ser una bendición disfrazada.
Viaje a la Gran Barrera de Coral
La piedra pómez ya se ha dividido en dos masas de igual tamaño, pero sigue su camino hacia la Gran Barrera de Coral en los próximos 7-10 meses. Esto significa que su trayectoria es ideal para recoger valiosos autoestopistas en el camino. Esto se debe a que se desplaza lentamente por el Pacífico a través de Nueva Caledonia, Vanuatu y otras zonas ricas en arrecifes de coral, por lo que coincide con la temporada de desove del coral. Durante este periodo, millones de pólipos de coral se crean mezclando esperma y huevos en el agua y encuentran refugio en la superficie del océano. Allí chocan con la piedra pómez y, en lugar de depositarse en el fondo del océano, se adhieren a la roca volcánica. Allí comienzan a evolucionar y, cuando llegan a la Gran Barrera de Coral, son capaces de integrarse rápidamente en la estructura coralina del arrecife. Pero los corales no son los únicos pasajeros que cruzan el Océano Pacífico en una balsa de piedra pómez. Las algas, los corales, los cangrejos, los caracoles y los gusanos también se unirán a ellos.
El bote salvavidas de la naturaleza
La Gran Barrera de Coral se encuentra actualmente en graves problemas, ya que el aumento de la temperatura del océano ha provocado la desaparición del coral en una amplia zona. Se estima que la mitad de los corales de esta zona han desaparecido, la mayoría en la parte norte. ¿Cómo cambiarán estos nuevos animales el sombrío panorama? Scott Bryan, de la Universidad de Queensland, que lleva 20 años estudiando este fenómeno, cree que la piedra pómez «alimentará» el arrecife. Dice a The Guardian que «cada trozo de piedra pómez es una balsa. Es un hogar y un transporte para los organismos marinos que se adhieren a él y lo siguen a través de las profundidades del océano hasta Australia». Los nuevos corales no sólo llenarán el vacío dejado por los muertos, sino que los animales adicionales también mejorarán la salud del arrecife. Se ha demostrado que los arrecifes sanos con una gran biodiversidad son más resistentes a la decoloración del coral. Así que todos esos millones de animales serán bienvenidos en el arrecife.
Es importante señalar que no se trata de una conclusión totalmente derivada. Aunque la balsa se dirija a la Gran Barrera de Coral, todavía puede desviarse de su curso o romperse en trozos aún más pequeños por la tormenta. Si se mueve más rápido o más lento de lo esperado, podría perder los corales vitales que el arrecife necesita desesperadamente. Pero si los expertos tienen razón, será un impulso muy necesario para el mayor sistema de arrecifes del mundo. No es una solución a largo plazo ni una razón para dejar de cuidar el arrecife, pero podría ahorrar un tiempo precioso. Además, hace que surja la esperanza de que la naturaleza sea capaz de curarse a sí misma de esta manera. Es sorprendente que un volcán de aguas profundas situado a cientos de kilómetros de distancia pueda crear una forma de transportar millones de animales a mar abierto en beneficio de un ecosistema en peligro. Esto me demuestra que la lucha por salvar los océanos está lejos de haber terminado.
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