A pesar de su nombre divertido y apariencia amigable, estos gusanos son en realidad algunos de los animales más interesantes que puedes encontrar en los arrecifes de coral.
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Es esa época del año otra vez. Elegiste tu árbol perfecto, lo llevaste a casa y lo cubriste con guirnaldas, adornos y luces. Está a la vuelta de la esquina de tu habitación con una estrella y tu alfombra está llena de agujas que no puedes chupar. Esta vez, el próximo mes terminará e intentará cumplir con las resoluciones de Año Nuevo, pero una variación mucho más permanente y hermosa desde un punto de vista natural vive en los arrecifes de coral de todo el mundo, el gusano del árbol de Navidad. También conocido como Spirobranchus giganteus , el gusano del árbol de Navidad es un gusano poliqueto (segmentado) que juega un papel importante en la ecología de los arrecifes.Sus asombrosos colores, patrones y formas han inspirado a los biólogos marinos a llamarlos nuestras queridas decoraciones navideñas. Pero es mucho más que eso, y si se les diera un nombre diferente, probablemente los tomaría más en serio.
Más que una cara bonita
Las hermosas plumas por las que estos gusanos son famosos pueden venir en una variedad de colores impresionantes y patrones intrincados. Pero no es sólo para el espectáculo. Los apéndices emplumados que sobresalen de la columna central son en realidad estructuras similares a pelos llamadas radioles y realizan tres funciones vitales para la supervivencia del gusano. En primer lugar, son los que usan los gusanos para respirar. Las radios ayudan a los gusanos a extraer oxígeno del agua que usan para respirar. Por esta razón, a menudo se etiquetan erróneamente como branquias, pero no lo son. Aunque tienen una función muy similar a las branquias de los peces, no son exactamente iguales. En segundo lugar, las radios actúan como ojos, bueno, en cierto modo.Los radiolos contienen nervios expuestos que son sensibles a la luz, pero no permiten ninguna forma de visión tradicional.
La tercera función de los rábanos es tomar alimento del gusano. Los gusanos del árbol de Navidad son filtros, utilizan sus rábanos como tamiz para capturar el fitoplancton y otras materias orgánicas microscópicas que componen la dieta de los gusanos. Parece un proceso bastante básico, pero una vez atrapados, los pequeños trozos de comida pasan a través de un surco en el radiolio a través de pelos aún más pequeños, conocidos como tracto ciliado. Estos pelos más pequeños crean pequeñas corrientes de agua que mueven la comida y la mucosidad a lo largo del radiolo e incluso se usan para separar la comida de otras partículas. No se desperdicia nada, sin embargo, los granos de arena que se suelen llevar con la comida se guardan en compartimentos especializados para su uso posterior.
escondido bajo tierra
Con una altura promedio de 1,5 pulgadas por encima de los corales, los gusanos navideños no son los animales más imponentes del arrecife. Pero las hermosas estructuras que se pueden ver son solo coronas de gusanos. Más de dos tercios de los gusanos están escondidos en los corales donde viven. Los gusanos del árbol de Navidad son excavadores, se entierran en los corales y forman un tubo de carbonato de calcio a su alrededor que actúa como una tolva. La arena que pueden recoger durante la alimentación también se utiliza para construir estas estructuras. A veces ni siquiera tienen que hacer el trabajo ellos mismos y se acuestan en un coral y lo dejan crecer a su alrededor con el tiempo.Los gusanos Radiola son extremadamente sensibles a la luz y al tacto, cuando se activan por el acercamiento de un depredador, los gusanos pueden retirarse completamente a sus bunkers y permanecer felices de ver.
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