Investigadores japoneses han descubierto una nueva especie de anfípodo que vive detrás de las branquias de un tiburón ballena cautivo. Es el primero de su tipo que se encuentra viviendo en un animal tan grande y ha tomado por sorpresa a algunos científicos.
La boca del pez más grande del mundo puede no parecer el hogar más obvio para una pequeña criatura parecida a un camarón. Pero parece que no hay lugar como este para una nueva especie de crustáceo. La criatura recién descubierta se conoce como Podocerus jinbe , llamada así por el gigante donde fue encontrada. Es un anfípodo, un tipo de crustáceo sin caparazón duro y con un cuerpo fuertemente comprimido. Es el primero de su tipo que se encuentra vivo dentro de un tiburón ballena y fue descrito por primera vez por un equipo de investigadores en Japón. Pero el descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde. Por ejemplo, ¿cómo llegaron allí? ¿Por qué querría quedarse?¿Y afectan a tus invitados inconscientes?
Un descubrimiento sorprendente
La historia comienza en 2007, cuando una hembra de tiburón ballena fue capturada en un pequeño pueblo de la isla de Okinawa, Japón. Desafortunadamente, pasó la próxima década en cautiverio en un acuario de «mar abierto» en la isla. En 2017, sus cuidadores encontraron varios minicrustáceos en su boca y alrededor de sus branquias. Decidieron ponerse en contacto con investigadores de la Universidad de Hiroshima para averiguar qué eran estas criaturas inusuales. Luego se envió un equipo de investigadores a la isla, donde sacaron a los autostopistas usando bombas de succión durante la inmersión. El investigador principal Ko Tomikawa dijo que sí «Muy sorprendido» cuando se dio cuenta de que las criaturas eran anfípodos, dijo que «nunca hubiera esperado encontrar un tiburón ballena». Después de una inspección adicional en el laboratorio, él y su equipo se dieron cuenta de que esta especie era, de hecho, desconocida para la ciencia.
Podocerus jinbe
En su artículo que describe la nueva especie , los investigadores la llamaron Podocerus jinbe por la traducción japonesa de los tiburones ballena «jinbe zame». Es un anfípodo que es un tipo de crustáceo bastante común sin caparazón duro y con un cuerpo muy corto y comprimido. Pero de las más de 10.000 especies conocidas por la ciencia, las muestras recolectadas no coinciden con ninguna de ellas. P. jinbe es de color marrón y amarillo y solo alcanza un tamaño máximo de cinco milímetros, lo que lo convierte en un anfípodo muy pequeño. Se sabe que especies estrechamente relacionadas viven en peces pequeños, tortugas marinas e incluso crustáceos más grandes. Pero esta es la primera vez que se encuentra un anfípodo viviendo en un gran vertebrado como un tiburón.Lo que hace que este descubrimiento sea especialmente importante, porque no solo se trata de una nueva especie a estudiar, sino también de una nueva relación. No se sabe si P. jinbe se distribuye globalmente o se encuentra en Okinawa, pero se pueden encontrar anfípodos relacionados en todo el mundo.
¿Qué hacen aquí?
Sin embargo, sigue siendo un misterio cómo P. jinbe logró vivir en un tiburón ballena. Los científicos creen que esto puede deberse a la limitada libertad de movimientos del tiburón, que se mantuvo en un pequeño espacio marino. Sin embargo, los científicos están de acuerdo en una cosa: el interior de la boca del tiburón ballena es un lugar ideal para estos crustáceos. Se alimentan de pequeñas partículas de detritus en el agua. Puede ser fitoplancton, escamas muertas u otra materia orgánica en descomposición. Afortunadamente, el agua de mar es rica en este material y se bombean litros de ella cada vez que un tiburón ballena inhala. Al asentarse directamente detrás de los trituradores de branquias, los anfibios no sólo obtienen comida gratis y agua para respirar, sino también protección contra sus depredadores naturales.
Arrastrándose con los crustáceos
P. jinbe crece hasta menos de un centímetro y se alimenta de los residuos del agua. Su anfitrión puede parecer que ni siquiera se da cuenta de ellos. Pero los científicos creen que los tiburones ballena han descubierto a sus acosadores ocultos. De hecho, han encontrado más de 600 en sus branquias. Tal vez su abundancia dificultaba la respiración. Por eso los guardianes se sintieron obligados a ponerse en contacto con los investigadores. Desgraciadamente, el tiburón ballena murió unos meses después de la retirada de los psílidos, sin que se haya podido establecer la causa exacta. Probablemente por esta razón, más especies de anfibios y otros crustáceos no utilizan esta táctica. Aunque la historia tiene un final triste, nos muestra que la vida marina puede sobrevivir en los lugares más sorprendentes.
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