En julio de 2018, un equipo de buzos, biólogos del Gates Coral Lab del Instituto de Biología Marina de Hawái, observó la reproducción de los corales. Con redes atrapaban pequeños óvulos y espermatozoides que caían al agua y regresaban al laboratorio.
El objetivo es hacer referencias cruzadas a las especies de coral que han sobrevivido con éxito a un episodio reciente de blanqueamiento de coral. El blanqueamiento de corales, un proceso inducido por el calor, ocurre cuando el agua alrededor de los corales se calienta demasiado para mantener su relación con las pequeñas algas simbióticas que viven en sus tejidos. Los corales expulsan estas algas, se deshacen de su principal fuente de alimento y se vuelven blancas. Muchos no se recuperan. Al crear sobrevivientes, los científicos esperan crear descendientes que tengan más probabilidades de sobrevivir en océanos más cálidos y ácidos en el futuro.
Este es un ejemplo de una futura estrategia de conservación conocida como «evolución asistida», cuyo objetivo es acelerar la capacidad de las especies para adaptarse a entornos cambiantes. El planeta Tierra vive en una era conocida como el Antropoceno, una era de cambio global sin precedentes impulsada en gran medida por la sociedad humana. Comúnmente conocido como «cambio climático», este período de transformación global está cambiando rápidamente el entorno oceánico a un ritmo en el que los arrecifes de coral luchan por adaptarse. Los corales enfrentan hoy múltiples amenazas ambientales, como la contaminación y la sobrepesca, pero están especialmente en riesgo debido al cambio climático causado por las emisiones de gases de efecto invernadero. Hasta la fecha, el 40% de las emisiones de dióxido de carbono (CO). 2 ), o 170 mil millones de toneladas métricas, fueron absorbidas por los océanos. Esto hace que los océanos sean más ácidos, lo que hace que los arrecifes de coral se disuelvan y dificulta su capacidad para construir, es decir, para construir ecosistemas de arrecifes. A medida que el planeta se calienta, también lo hacen los océanos, y la decoloración de los corales se vuelve más común.
La extinción de los arrecifes de coral en todo el mundo tendría un impacto catastrófico en nuestra sociedad. Aunque los arrecifes constituyen solo el 1% del medio ambiente oceánico, albergan una cuarta parte (más de un millón) de todas las especies marinas, incluidas miles de especies de peces que son una fuente vital de alimento para muchas comunidades costeras. Honduras, Madagascar, Indonesia y muchas islas del Caribe dependen en gran medida del turismo para atraer arrecifes de coral para alimentar sus economías. Estos arrecifes también brindan una protección esencial contra las marejadas ciclónicas en las regiones tropicales del mundo.
Los eventos de blanqueamiento de corales son cada vez más frecuentes y graves. La Gran Barrera de Coral experimentó su primer episodio de blanqueamiento consecutivo desde el calentamiento en 2016 y 2017 , y gran parte de este frágil ecosistema, que se extiende casi 1,400 millas, ha muerto como resultado. No es sorprendente que esto haya llevado a un llamado a la acción de conservación inmediata y efectiva. Ya existen muchas estrategias para proteger el medio ambiente marino: Áreas Marinas Protegidas (AMP), restauración de hábitats y reducción de la explotación; sin embargo, estas herramientas a menudo son soluciones inadecuadas para hacer frente a los océanos que cambian rápidamente.
Los corales son capaces de evolucionar para sobrevivir al estrés ambiental, pero no evolucionan lo suficientemente rápido. Aquí es donde se pueden utilizar estrategias de evolución asistida. La cría selectiva en el laboratorio de corales «superfuertes», que se crían para tener las mismas características de tolerancia que sus progenitores, puede ayudar a los ecosistemas de los arrecifes a adaptarse más rápidamente al calentamiento de los océanos. Por otro lado, la evolución asistida también puede implicar el traslado de corales individuales desde zonas más cálidas de su área de distribución a zonas más frías, con la esperanza de que transmitan de forma natural a su descendencia la capacidad de soportar aguas más cálidas. Sin embargo, esta estrategia puede no funcionar en todas partes, ya que hay cientos de especies de coral, y algunas que se han adaptado a aguas más cálidas a lo largo del tiempo pueden no responder bien a los cambios de temperatura en nuevos lugares. Aquí es donde pueden ayudar cambios más fundamentales, como la edición artificial de genes mediante herramientas como CRISPR.
Algunos científicos se muestran escépticos ante la controversia que rodea a la evolución asistida, y el uso de estas herramientas en lugar de las estrategias de conservación más tradicionales ha suscitado un intenso debate sobre el equilibrio entre los posibles beneficios e inconvenientes para los ecosistemas de los arrecifes de coral. Favorecer la supervivencia de las especies más resistentes en detrimento de las más vulnerables acaba por reducir la diversidad de los corales. Dado que los corales son una estructura vital que sostiene a muchas especies, los cambios en las especies de coral también pueden afectar a la diversidad de las comunidades animales y vegetales que viven en los arrecifes de coral. Los cambios generalizados, como la edición de genes, pueden tener consecuencias no deseadas y potencialmente perjudiciales. La liberación de corales modificados genéticamente y de sus algas simbiontes en el medio ambiente puede hacerlos mejores «competidores», es decir, más capaces de explotar el medio y los recursos a su disposición que las poblaciones naturales, y convertirse así en invasores. Las consecuencias no deseadas son intrínsecamente difíciles de predecir, y como muchas de las estrategias de evolución asistida propuestas aún no funcionan en la naturaleza, estos efectos indeseables son sólo hipótesis en esta etapa.
La intervención humana puede ser lo único que permite a los corales evolucionar tan rápidamente como el medio ambiente.
Entonces, ¿es la intervención en los arrecifes de coral la clave de su supervivencia? El desarrollo de técnicas de evolución asistida podría dar a estos ecosistemas un tiempo crucial para adaptarse al cambio climático. Por otro lado, el poder que ganamos sobre la evolución natural al desarrollar estas herramientas podría cambiar nuestro papel de protectores a creadores de estos ecosistemas naturales. Esto nos lleva a preguntarnos: si los corales (y otros hábitats frágiles) pueden ser diseñados para adaptarse al cambio climático, ¿por qué deberíamos prestar atención al cambio climático? Los arrecifes de coral del mundo ya están sufriendo daños rápidos e irreversibles a causa del cambio climático, y si no se toman medidas inmediatas, la mayoría se perderá. El debate sobre la evolución asistida y sobre si desempeñará un papel en la protección de los arrecifes de coral, cómo y cuándo, debe resolverse para proteger el ecosistema.
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