Desde que se describió por primera vez el concepto del síndrome de referencia en movimiento en 1995, se ha prestado especial atención a los datos históricos sobre el tamaño de los peces y los niveles de desembarque. Debido a la dificultad de establecer registros precisos, los investigadores a menudo han recurrido a otros medios para recopilar datos. Uno de esos métodos es revisar imágenes antiguas de desembarques de peces anteriores para ayudar a establecer una tendencia o línea de base. Sin embargo, al inspeccionar estas imágenes, ocurre un fenómeno preocupante: una disminución general del tamaño de los peces con el paso del tiempo. Esta tendencia a la baja es universal entre las especies capturadas comercialmente y se observa en los registros históricos de todo el mundo. Este fenómeno es representativo de un proceso denominado «desarrollo inducido por la pesca» (EIF),
El esfuerzo pesquero es un proceso selectivo, no aleatorio. Las artes de pesca, la ubicación y la intensidad están diseñadas para lograr el máximo rendimiento sostenible y, por lo tanto, maximizar las ganancias. Los esfuerzos de pesca internacionales han aumentado dramáticamente desde la década de 1950 y, como resultado, la tecnología y la eficiencia de los artes de pesca también han aumentado. Estas flores han dejado su huella en las poblaciones mundiales de peces. Los efectos ahora son tan obvios que algunos científicos incluso han descrito la pesca como «un experimento a gran escala en la evolución de la historia de la vida».
Causas y consecuencias
La pesca siempre ha sido un proceso selectivo, con pescadores recreativos descartando regularmente peces pequeños y conservando «peces trofeo» más grandes, y lo mismo ocurre con las operaciones de pesca internacional a gran escala. El resultado es un concepto de «pesca trófica», un proceso por el cual los peces más grandes (a menudo depredadores) se agotan primero en un ecosistema. Una vez que se agota esta gran población de peces, el esfuerzo de pesca se transfiere sistemáticamente a la siguiente especie más grande, hasta que solo quedan peces pequeños e invertebrados. Dada la naturaleza hipereficiente de la pesca internacional, es fácil ver cómo, con el tiempo, la «pesca trófica» tendrá un impacto significativo en las poblaciones de diferentes especies.
Además de apuntar a especies más grandes, las operaciones de pesca a gran escala también apuntan a individuos más grandes de una especie. Las prácticas que eliminan permanentemente a los individuos más grandes de una especie también crean una fuerte fuerza de selección en la que solo los individuos más pequeños sobrevivirán y se reproducirán, dominando finalmente a la población con su genotipo «pequeño». En resumen, la selección continua de individuos altos a lo largo del tiempo redujo la diversidad genética de las especies objetivo y seleccionó activamente para la proliferación de genotipos más pequeños. Así que no solo están desapareciendo las especies más grandes de nuestros océanos, sino también los individuos más grandes.
Debido a que la mayoría de los artes de pesca modernos son específicos para cada especie y están diseñados para capturar tantas especies objetivo como sea posible, también pueden tener una tendencia de selección que puede funcionar a favor de las especies no objetivo. Debido a que estas poblaciones no son el objetivo y las artes de pesca son menos efectivas en ellas, estas especies pueden proliferar artificialmente. El término «artificial» es apropiado aquí, ya que las presiones de selección antropogénicas (en este caso, la pesca) suelen ser más fuertes que las presiones de selección «natural» y, por lo tanto, dan forma al ecosistema circundante. A medida que continúen los esfuerzos de pesca en sus rivales, estas especies no objetivo seguirán aprovechándose de su ausencia y, por lo tanto, dificultarán mucho más la recuperación de las especies objetivo.
Este problema de la proliferación genética sustituta presenta muchas incertidumbres para las poblaciones de peces. Si bien el estado actual de los ecosistemas marinos explotados podría ser beneficioso para estas especies no objetivo si los esfuerzos de pesca cambian (una posibilidad muy real, dada la creciente presión de los grupos ambientalistas sobre los gobiernos para aplicar con más rigor), estas especies no lo hacen. en el párrafo riesgo repentino de caída. Esto ha llevado a la paradoja de que si reducimos la actividad pesquera de unas especies, otras pueden sufrir.
Las pruebas de la FIE
Como se ha mencionado anteriormente, existe un gran número de pruebas observacionales que pueden utilizarse para defender el concepto de evolución inducida por la pesca. Estas pruebas anecdóticas procedentes de fotografías, registros de capturas e incluso de pescadores aficionados son convincentes.
Sin embargo, estas pruebas no responden a la pregunta fundamental sobre el concepto de evolución inducida por la pesca. Esa pregunta se refiere al tiempo. Desde la publicación de El origen de las especies de Darwin en 1859, se ha dado por sentado que la evolución tiene lugar a lo largo de vastos períodos biológicos y geológicos. Dado que hace poco que hemos entrado en el Antropoceno (en términos evolutivos) y que las pesquerías mundiales sólo han alcanzado su tamaño actual en los últimos 60 años, se ha cuestionado la validez del IEF sobre la base de que simplemente no ha habido tiempo suficiente para que se produzcan cambios genéticos significativos a nivel de población.
El primer estudio sobre el salmón del Atlántico (Salmo salar) fue realizado en 2013 por Solberg et al. Se descubrió que una población sometida a una presión de selección suficiente puede inducir cambios genotípicos significativos en un periodo de tiempo muy corto. En este experimento de laboratorio, un grupo de salmones del Atlántico fue expuesto a «condiciones de estrés» (niveles de agua reducidos, dos veces al día), mientras que un grupo de control fue expuesto a «condiciones normales de eclosión». Inicialmente, hubo diferencias significativas en la tasa de crecimiento entre los grupos, con el grupo de control mostrando una mayor tasa de crecimiento. Sin embargo, los investigadores seleccionaron activamente a los individuos del grupo que menos respondían al estrés y empezaron a repetir la prueba. Tras repetir este proceso durante 10 generaciones, se creó una población totalmente domesticada cuya tasa de crecimiento aumentó un 300% en condiciones de estrés. Un cambio de genotipo tan grande en tan poco tiempo (sólo 10 generaciones) demuestra que las poblaciones pueden mostrar un mayor grado de plasticidad en las condiciones adecuadas de lo que se pensaba, y que la adaptación no requiere necesariamente largos periodos geológicos, como se suele suponer.
Las decisiones de los pescadores sobre el tamaño de las capturas y los descartes pueden tener un gran impacto en la población global.
Un segundo estudio de campo realizado por Cassoff, Campana y Myklevoll en 2007 aporta más pruebas de ello. Estudiaron los efectos de la sobrepesca en diferentes poblaciones del tiburón del cabo (Lamna nasus), una especie de tiburón caballa cuya población ha disminuido en más de un 80% debido a la pesca. Al comparar los datos de cría y de vértebras individuales entre principios de la década de 1960 y 2004, los investigadores encontraron diferencias significativas en la edad y la longitud en la madurez sexual, con poblaciones más jóvenes que alcanzan la madurez sexual mucho antes. Los machos alcanzan ahora la madurez sexual dos años antes que en la década de 1960, y algunas poblaciones de hembras alcanzan la madurez sexual hasta cinco años antes. Estos grandes cambios en la edad o la longitud en la madurez sexual se han producido en un periodo relativamente corto de 50 años y, a diferencia del ejemplo anterior del salmón del Atlántico en el laboratorio, estos cambios pueden atribuirse directamente a la presión pesquera.
Resumen
La respuesta a la pregunta «¿Qué es la evolución inducida por la pesca?» puede resumirse en una sola frase: «La evolución inducida por la pesca es el proceso por el cual las pesquerías a gran escala ejercen una presión de selección suficiente sobre las poblaciones de peces como para ser la causa principal de la evolución, la adaptación y el cambio en los ecosistemas pesqueros». Al comparar y contrastar los datos históricos de las pesquerías con las pruebas anecdóticas y combinarlos con estudios experimentales de laboratorio y de campo, podemos desarrollar una base de pruebas exhaustiva para apoyar la afirmación de que la pesca a gran escala ha tenido un gran impacto en las poblaciones de peces mundiales en un corto período de tiempo. La comprensión de las causas y consecuencias del cambio inducido por la pesca permitirá a los investigadores, conservacionistas y pescadores elaborar planes de gestión y modelos de conservación sólidos que lo tengan en cuenta, asegurando así el futuro de las poblaciones de peces del mundo.
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