Una nueva «piel de mar» podría revolucionar el estudio de los animales marinos

Un nuevo tipo de credencial electrónica altamente eficiente y no invasiva está comenzando a mostrar todo su potencial. Capaz de trabajar hasta dos kilómetros bajo el agua y casi sin impacto en el animal al que está unido, la «piel de mar» puede cambiar el juego.

Los biólogos marinos han recorrido un largo camino en lo que respecta al seguimiento de animales bajo el agua. En los primeros días de la ciencia, el famoso investigador y explorador Jacques Cousteau siguió a una de las primeras criaturas marinas submarinas cuando ató un enorme globo rojo a una tortuga marina y la observó desde la superficie. Aunque hoy en día se desaconsejaba este experimento, entonces la tecnología era un factor limitante y tenía que funcionar si queríamos aprender más sobre estas asombrosas criaturas. Sin embargo, con el tiempo, los globos han sido reemplazados por etiquetas de identificación de metal que se han convertido rápidamente en registradores de buceo electrónicos y han incorporado mucha más tecnología, incluidos sensores de pH, cámaras y capacidad de GPS.Pero a medida que aprendimos más y más sobre los animales marinos, se mantuvo constante. El riesgo de etiquetar a los niños con equipo pesado e invasivo puede dañarlos, molestarlos e incluso matarlos. Pero ahora se ha inventado un nuevo tipo de etiqueta que no solo elimina este riesgo, sino que también nos puede decir cosas que sus predecesores no sabían. Llamada «piel de mar», esta innovadora tecnología podría estar a punto de cambiar drásticamente la biología marina.

¿Qué es la «piel de mar»?

El cuero marino es un material a base de polímeros con electrónica integrada o simplemente una etiqueta de plástico. Como etiqueta estándar, puede rastrear el movimiento y el comportamiento de buceo de un animal, así como la salud del entorno marino circundante. Pero a diferencia de otras balizas que se basan casi exclusivamente en metales, Marine Skin es liviana y muy flexible , lo que significa que drena grandes cantidades de energía o causa incomodidad. Además, es extremadamente fino, lo que ayuda a evitar que los animales aerodinámicos restrinjan sus movimientos, por lo que también se le llama «segunda piel».

Se reveló por primera vez el año pasado, cuando se publicó la evidencia inicial de un cangrejo nadando en Nature. El equipo detrás de esto fue la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita y recibió reconocimiento internacional por su trabajo. Si bien hacer una etiqueta de plástico parece ser el siguiente paso sensible y lógico para el etiquetado, ha sido difícil incorporar la tecnología necesaria en la delgada lámina de polímero, haciéndola lo suficientemente fuerte como para resistir bajo el agua. Por tanto, su invento se ha convertido en un hito en la evolución de la tecnología de etiquetado.

Ir más pequeño, más lejos y más profundo

En abril, el equipo de KAUST publicó un estudio que luego se publicó en Small , una revista de nanotecnología, y las mejoras en su tecnología en tan poco tiempo son visibles. La primera diferencia es que la nueva piel de mar es aún más pequeña y ligera, lo que la hace aún mejor para los animales a los que está adherida. No solo eso, sino que mientras la primera versión se aferraba a los cangrejos nadadores, la nueva versión se aferraba a las percas y otros peces más pequeños con un abrazo o chaleco totalmente no invasivo. También es más eficiente y el equipo de KAUST afirma que la electrónica integrada es 15 veces más sensible al medio ambiente. Esto significa que produce lecturas más confiables para cosas como la temperatura ambiente y la salinidad del agua.Pero lo más importante, es aún más resistente al daño y la degradación. Sohail Shaikh dice que «nadie ha hecho eso».

posibilidades futuras