Un lago sin salida al mar en las Bahamas es el hogar de uno de los grupos de caballitos de mar más raros y densamente poblados del planeta, pero esta maravilla marina también está amenazada por la intervención humana.
Escondida al norte de Eleuthera, una de las islas más grandes de las Bahamas, se encuentra una piscina especial de 1,5 km de ancho y 2,5 km de largo con una profundidad máxima de 13 metros, aislada del mar por una amplia franja de tierra de unos pocos metros. Es conocido por los lugareños como Sweetings Pond y dentro de este ecosistema aislado vive una población única y muy especial de caballitos de mar, que hasta hace poco tiempo estaban completamente escondidos del resto del mundo. Tuve la suerte de visitar este increíble lugar en un viaje a Eleuthera en 2018 y vi de primera mano las maravillas de este lugar remoto. Pero este lago parecido a un lago ahora está amenazado por las actividades humanas y debe ser protegido si sus intrigantes habitantes quieren sobrevivir.
Oculto a la vista
Si planeas hacer esnórquel en Sweetings Pond, puedes pensar que al principio te han informado mal. Mientras cruza lentamente las orillas poco profundas del lago y mira los lechos de algas doradas, comienza a pensar que está solo, pero por el rabillo del ojo ve uno. Un pequeño caballito de mar de hocico corto que sale curiosamente de entre las algas. Estas pequeñas criaturas de cuatro pulgadas de largo son maestras del disfraz, que se mezclan perfectamente con su entorno, pero cuando encuentras una, puedes encontrarlas a todas. Mirando a su alrededor de nuevo, encontrará que ha estado rodeado por ellos todo el tiempo. En poco tiempo, probablemente verás más caballitos de mar aquí de los que hayas visto en tu vida.
¿Cómo llegaron ahi?
Lo más sorprendente de este grupo de caballitos de mar es que ni siquiera están allí. Parece casi imposible que una especie estrictamente marina sobreviva, y mucho menos prospere, en un lago sin fondo. Sin embargo, a pesar de estar geográficamente aislado por el mar, Sweetings Pond está mucho más conectado con el océano de lo que parece. A esta se le llama «laguna aguileña», lo que significa que en realidad está formada por agua de mar que fluye a través del suelo calcáreo poroso que separa los dos cuerpos de agua. En cuanto a cómo los caballitos de mar podían saltar de uno a otro, esto es más bien un misterio. Es posible que algún día algunos jóvenes lograran nadar a través de la matriz calcárea, Es posible que se hayan dejado atrás en el pasado debido al bajo nivel del mar o incluso que una generación anterior de bahameños los haya colocado allí intencionalmente. Todo lo que sabemos ahora es que están aquí ahora y hay muchos.
Baby boomers
La Dra. Heather Masonjones de la Universidad de Tampa en Florida ha estado estudiando la población de caballitos de mar en Sweetings Pond durante más de 5 años. Cuando llegó por primera vez a Eleuthera para ver el lugar ella misma, se asombró de la cantidad de caballitos de mar que vivían allí. Hablando con la revista BBC Animal el año pasado, dijo que era «notable». Utilizando la técnica clásica de «Marcar y recuperar» para medir números, capturar un trozo de piel de un caballito de mar moribundo y liberarlo reveló que había miles y miles en el lago. La Dra. Masonjones aún no sabe el número exacto, porque estos caballitos de mar son excepcionalmente móviles y se mueven mucho, pero está convencida de que es la comunidad de caballitos de mar más densamente poblada de la Tierra. Probablemente porque su aislamiento provocó la falta de depredadores,
El nuevo camino evolutivo
Los caballitos de mar no sólo son extremadamente abundantes en el lago Swithings, sino que también molestan a la Dra. Masonjones por otra razón: no puede averiguar a qué especie pertenecen. Hay dos especies de caballitos de mar que alcanzan este tamaño relativamente grande: el caballito de mar delgado (Hippocampus reidi) y el caballito de mar con flecos (Hippocampus erectus). Dijo a la revista BBC Wildlife que «estos animales parecen dos especies juntas». Su primera teoría fue que las dos especies habían sido criadas en un acuario, pero los análisis genéticos demostraron que no era así. Las libélulas sí se alimentaban, pero no como las conocemos.
Nuevas amenazas
Como la mayoría de las especies de caballitos de mar, el caballito de mar forrajero está en peligro de extinción. Cada año se venden en todo el mundo entre 15 y 20 millones de caballitos de mar diferentes, pero es difícil saberlo porque la mayoría se capturan ilegalmente. Se matan y se secan para su uso en la medicina tradicional o entran en el comercio de acuarios y se venden como mascotas. Por eso esta población sana y autosuficiente es tan importante para la supervivencia de la especie. Desgraciadamente, los científicos sospechan que algunos caballitos de mar ya han sido retirados del lago, y el riesgo de que esto continúe es alto, ya que estos animales son únicos y, por tanto, muy valiosos.
Además, los caballitos de mar son muy vulnerables a las perturbaciones físicas porque dependen de las parejas monógamas. Si son separados, ya sea por turistas inexpertos o por cazadores furtivos, esto podría afectar seriamente a su capacidad de mantener la población. También preocupa que la actividad agrícola de la zona se acerque cada vez más a los límites del lago y que los residuos químicos puedan afectar a la calidad del agua.
Proteger el lago
En los últimos años, los caballitos de mar del lago Sweetings han estado protegidos por su anonimato. Nadie sabía que vivían allí, así que no corrían ningún peligro inmediato. Durante mucho tiempo, los científicos y la población local consiguieron mantener en secreto la ubicación de la libélula, y aunque cada vez más gente descubre el lago, muchos no saben ni siquiera en qué isla se encuentra. Sin embargo, como el lugar se ha convertido en un destino turístico cada vez más popular y sus habitantes son bien conocidos en el mundo de la biología marina, todo el mundo sabe ya dónde están.
El Bahamas National Trust intenta hacer lo contrario: mantener los caballitos de mar en secreto. Actualmente se está tramitando la designación de Sweetings Pond como nuevo «parque nacional de los caballitos de mar», lo que impulsará la introducción de nuevas leyes para proteger a los caballitos de mar. Incluso confían en conseguir que el parque sea incluido en la lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Si tiene éxito, estas libélulas especiales permanecerán seguras y sanas, aunque reciban más atención de la que normalmente les gustaría.
Cursos de Biología Marina Online en oferta
Hemos conseguido un Descuento del 10% para los lectores del blog.
Nuestra gran relación con la Academia online de cursos de biología marina para buceadores y amantes del mar Buceo Conciencia, va a permitir gozar a nuestros lectores de un acceso a los mismos a un precio más asequible.
Gratis
El curso, incluye un acceso gratuito con el cual podrás previsualizar los primeros módulos del mismo para saber si te gusta. Aunque, yo que hice un par de cursos, puedo decirte que merece la pena.
Descuentos para cursos
La Academia Buceo Conciencia, cuenta con varios cursos de biología marina, de entre los que destacan el curso de Zoología Marina y el curso de Nudibranquios.
Para gozar del descuento, únicamente debes pinchar en cualquiera de las imágenes del curso, y una vez dentro de la pantalla de pago con tarjeta, deberás introducir el código promocional: bmonline10
