Los nurdles son pequeños gránulos utilizados en la producción de plásticos que, debido a su mala gestión y vertido, ahora contaminan los océanos. A pesar de su tamaño, pueden causar grandes problemas para la vida marina y ahora cubren gran parte de nuestra costa.
Si nunca has oído hablar de un nurdle, probablemente no estés solo. Pero no dejes que el adorable nombre te engañe haciéndote creer que estás a salvo. Los pequeños gránulos de plástico son un gran problema para la vida marina y son mucho más comunes de lo que piensas. Los nurdles son la materia prima utilizada para fabricar la mayoría de los artículos de plástico, desde bolsas de la compra hasta popotes y todo lo demás. Pero en todo el mundo, miles de millones de estas piezas de plástico se pierden en los océanos por fugas cada año y, como resultado, ahora son comunes en nuestras costas. Por su tamaño y apariencia, muchas especies de peces, aves y crustáceos los confunden con comida.Los alimentos de plástico no solo son dañinos para los animales, sino que pueden acumular altas concentraciones de químicos tóxicos y pueden entrar en la cadena alimenticia e incluso llegar a nosotros.
¿Qué es un oso de peluche?
El término nurdle es un nombre coloquial que se le da a los «gránulos de plástico de preproducción», que son esencialmente los componentes básicos de casi todos los productos de plástico cotidianos, incluidas botellas, bolsas, pajitas, piezas de automóviles y teclados. Suelen medir entre 3 y 5 mm y suelen ser descritos como lentos. Aunque suelen ser transparentes, en ocasiones amarillean con el tiempo y pueden variar de color según su uso. Si ahora son abundantes en nuestras costas, también pasan muy desapercibidas. Probablemente has estado en la playa y ni siquiera te has dado cuenta.
Estadísticamente
La investigación sobre nurdles comenzó en la última década, por lo que la investigación registrada no es tan antigua. Sin embargo, un estudio de 2017 nos dio la mejor imagen de la situación hasta el momento. Más de 600 voluntarios inspeccionaron 279 playas en el Reino Unido y descubrieron que el 73 % de ellas estaban cubiertas con diminutas bolitas de plástico. También identificaron puntos críticos en todo el país, incluido Cornualles, donde se encontraron más de 127.000 nudos en una playa a solo 100 metros de distancia. También se han encontrado en las islas remotas de Scilly y en los muelles del Támesis en Londres.Los investigadores que utilizan los datos estiman que 53 millones de nudos van al mar alrededor del Reino Unido cada año y que 230.000 toneladas van a los océanos en Europa cada año. Para algo que debería usarse para fabricar otros productos, esta es una tasa de desperdicio alarmante.
Difícil de comprender
Entonces, ¿por qué la industria del plástico está perdiendo tantas enfermeras y ahora vive en nuestros océanos? Pues el factor principal es su pequeño tamaño que les permite pasar literalmente desapercibidos, pero también el volumen y la velocidad con la que se utilizan en todo el mundo. Actualmente, se pueden perder nurdles en cada paso de la cadena de suministro en la industria del plástico. Se propagan fácilmente cuando se transfieren entre contenedores o barcos y a fábricas que los convierten en nuevos productos. Fluyen directamente al océano o a los sistemas de drenaje que desembocan en grandes ríos. También hay algunos casos raros de derrames masivos, como en Sudáfrica donde en octubre de 2017 más de 50 toneladas de nódulos se derramaron desde un barco tras una tormenta y cubrieron más de 2.000 km de costa.
Puede parecer que esto no es suficiente para causar el nivel de contaminación que vemos, pero ocurre regularmente en casi todas las fábricas de plásticos del mundo y se acumula. Desgraciadamente, hasta hace poco, el enfoque de la industria del plástico respecto a la contaminación ha sido muy laxo y se ha hecho poco para prevenirla. Sin embargo, debido a la creciente presión de las organizaciones ecologistas, ahora se están haciendo serios esfuerzos para reducir las pérdidas de nutrientes en la producción de plástico. Un programa internacional llamado Operation Clean Sweep ofrece soluciones prácticas para evitar las fugas, y cientos de empresas del sector ya se han comprometido a mejorar sus procesos. Se espera que esto reduzca significativamente la contaminación en el futuro, pero no supondrá ninguna diferencia con los miles de millones de pellets que ya están en el mar.
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Facilidad de consumo
Los estudios demuestran que los plásticos son consumidos por 180 especies marinas de todos los grandes grupos. Los estanques de peces, por desgracia, no son diferentes y son uno de los principales contaminantes. Esto se debe principalmente a su tamaño y color. A menudo, las aves marinas los confunden con huevos de peces y los habitantes del mar con detritus, la materia orgánica de los organismos muertos que forman la base de la cadena alimentaria marina. Éstas permanecen en el estómago de los animales y provocan úlceras estomacales, por lo que los animales suelen sentirse llenos y comer menos, lo que puede conducir a la inanición. Por desgracia, los problemas no acaban con la persona que ha consumido los Nurdles, sino que, debido a sus propiedades químicas, se transmiten al resto de la cadena alimentaria.
Sabor tóxico
Los alimentos infantiles son potencialmente más peligrosos que cualquier otra forma de contaminación por plástico, ya que son capaces de absorber sustancias químicas tóxicas como una esponja. Las toxinas persistentes y bioacumulables (PBT) son sustancias químicas liberadas por procesos industriales que se acumulan en los tejidos animales y causan daños a largo plazo. Los PBT también suponen un riesgo para la salud humana porque pueden transmitirse a nosotros a través del consumo de pescado u otros animales afectados. Por ello, ya están prohibidos en la mayoría de los países del mundo, pero los niveles de PBT en los océanos siguen siendo elevados. Los fertilizantes son una de las principales vías de transferencia de PBT a los animales y luego a nosotros a través de la cadena alimentaria, ya que sus concentraciones pueden ser millones de veces superiores a las del agua de mar. Algunas toallitas para bebés no sólo absorben PBT sino que, dependiendo de su uso, también pueden contener altos niveles de aditivos químicos que pueden entrar en el medio ambiente o contaminar a los animales.
Observaciones microscópicas
En el caso de las madres lactantes, el hecho de que los gránulos no se coman también es un problema, ya que pueden romperse en trozos pequeños, lo que puede suponer un problema mayor. Probablemente haya oído hablar de los microplásticos, y aunque algunos piensan que los bebés de manzana son microplásticos, están en el extremo superior de la escala de tamaño. Sin embargo, los rayos ultravioleta del sol, la exposición al oxígeno y la acción de las olas pueden reducirlos a trozos del tamaño de la arena. Los microplásticos están ahora muy extendidos en los océanos. Un reciente estudio de la Universidad de Exeter sobre tortugas descubrió que todos los individuos de un grupo de 100 ejemplares de diferentes especies ingirieron microplásticos. Las especies más grandes, como las tortugas, se ven afectadas, pero también el zooplancton microscópico, que se ha descubierto que ingiere los fragmentos, a menudo con consecuencias fatales. El problema es que prácticamente no hay forma de eliminar los Nurdles del mar una vez que se han descompuesto en microplásticos.
Qué puedes hacer para ayudar
El público es muy consciente de cómo estamos contaminando nuestro propio planeta y muchas personas intentan por primera vez dejar de utilizar el plástico. Inicialmente, puedes ayudar reduciendo tu propio consumo de plástico, ya que la mayoría de los plásticos que utilizas están asociados a cierta contaminación. Sin embargo, si quiere contribuir directamente a la lucha contra la enfermería, puede visitar The Great Nurdie Hunt para obtener más información. La organización sensibiliza sobre el problema de los gusanos, recoge datos sobre su prevalencia y los retira de nuestras costas. Puedes encontrar estas pequeñas plagas en tu playa local y subir fácilmente tus hallazgos al sitio web de la organización.
