Una nueva técnica puede acelerar el crecimiento del coral 25 veces, rompiéndolo en pequeños pedazos. Descubierto accidentalmente, el proceso ahora puede ayudar a restaurar los arrecifes de coral y protegerlos de la degradación. pero como funciona? ¿Y por qué es tan importante?
el medico David Vaughan se había retirado durante varios años antes de descubrir una nueva técnica revolucionaria para acelerar la tasa de crecimiento de los corales en peligro de extinción. Hoy, él y su equipo en Florida Mote Marine Laboratory están a la vanguardia de la protección de los arrecifes de coral de los efectos del cambio climático. Se cree que hasta la mitad de los corales de arrecife de Florida y el Caribe se han perdido debido al blanqueamiento y otras enfermedades en las últimas décadas. Desafortunadamente, los corales crecen naturalmente muy lentamente y no pueden recuperarse más rápido de lo que se destruyen. Pero el Dr. Vaughan y su equipo ahora están cambiando eso al romper los corales en pedazos pequeños.La técnica conocida como «microfragmentación» puede ayudar a que los corales crezcan 25 veces más rápido, y ahora el objetivo es usarla para cultivar un millón de corales para replantarlos en los arrecifes de Florida.
Piedras vivas
Una de las principales cosas que los arrecifes de coral no tienen, además de la abundancia de corales, es el clima. Los rápidos cambios ecológicos causados por el aumento de la temperatura del mar, la acidificación de los océanos y otros factores estresantes provocados por el hombre reducen drásticamente la cubierta de coral de los arrecifes de todo el mundo. El problema es que crecen tan lentamente que no pueden recuperarse más rápido de lo que pueden destruirse. Especialmente especies «masivas», como corales cerebro, estrellas, rocas y montículos que pueden tener siglos de antigüedad. Estos tipos crecerán solo unos pocos centímetros al año, y la formación de una colonia llevará décadas. Esto les ha valido el apodo de «rocas vivas», por lo que corren un mayor riesgo de cosas como la decoloración de los corales. Algunas especies ramificadas de crecimiento más rápido, como las astas de venado, pueden crecer relativamente rápido en viveros y reintroducirse en los arrecifes. Pero hasta hace poco, esto no era posible para los corales «masivos», ya que necesitan mucho tiempo para crecer.
Una afortunada coincidencia
El Dr. David Vaughan es un científico experimentado en arrecifes de coral y dirige el programa de restauración de corales en Mote Marine Laboratory. Estación de Investigación de Florida. Accidentalmente se encontró con una nueva técnica de coral de rápido crecimiento mientras cargaba un pedacito en un tanque. Estaba frustrado por el lento crecimiento de algunas muestras de coral cuerno de alce y decidió trasladarlas a otra área del tanque. Cuando lo agarró y movió la muestra, algunos de los pólipos (unidades individuales de coral) se rompieron y cayeron al fondo del tanque. Los consideró muertos y los dejó allí haciéndose pasar por «regalos». Pero cuando regresó unas semanas más tarde, se sorprendió e inspiró lo que encontró. Los pólipos se multiplicaron y alcanzaron el tamaño del espécimen original, que antes tardaba más de dos años en crecer. El Dr. Vaughan estaba a punto de retirarse en el momento de su descubrimiento, pero dice que «una vez que vi que existía esta tecnología de restauración, tuve que quedarme».
Microfragmentación
¿Por qué los corales crecen más rápido cuando están fragmentados? Esto se debe a que romper los corales estimula a los corales a sanar y crecer más rápido para reemplazar los pólipos perdidos. Este ritmo de crecimiento es al menos 25 veces más rápido que el de las larvas y significa que los corales pueden crecer en semanas y meses, no en años. En lugar de recoger larvas de coral y esperar a que se asienten y crezcan, los investigadores tomaron corales vivos y los rompieron en pequeños trozos que alcanzaron el mismo tamaño en una fracción de tiempo. Al cabo de unos meses, los cultivos de coral están tan desarrollados que pueden plantarse en los arrecifes existentes en Florida para sustituir los arrecifes perdidos por el blanqueo y las enfermedades. Como los nuevos corales son genéticamente idénticos, pueden agregarse fácilmente para formar grandes colonias que tardarían décadas en crecer de forma natural. Por tanto, la microfragmentación ayuda a la naturaleza a restaurar los ecosistemas de los arrecifes.
Prepararse para el futuro
La microfragmentación no sólo aumenta la tasa de crecimiento de los corales, sino que también incrementa exponencialmente el número de corales que pueden producirse. Un coral puede convertirse en cientos, miles, decenas de miles, etc. El objetivo del equipo de Mote es llegar a crear un millón de corales en la zona del arrecife de Florida, que es el tercer sistema de arrecifes de coral más grande del mundo. No sólo tienen previsto sustituir los corales allí, sino que también intentan determinar qué especies se adaptan mejor a las condiciones futuras. Debido al cambio climático, la temperatura y la acidez del agua del mar seguirán aumentando durante el próximo siglo. Los científicos están construyendo tanques especiales para imitar estas condiciones y probar su impacto en las tasas de crecimiento de diferentes especies. La esperanza es que esto ayude a prepararse para los problemas antes de que se produzcan, en lugar de reaccionar ante ellos como ha sucedido en la investigación de los corales en las últimas décadas.
¿Por qué es tan importante?
En un vídeo sobre el Océano Atlántico, el Dr. Vaughan describe la microfragmentación, que revive corales centenarios, como «algo salido de la ciencia ficción». Pero, ¿por qué es tan importante para los arrecifes de coral y sus posibilidades de supervivencia? Los arrecifes de coral cubren sólo el 1% del fondo marino, pero albergan más del 25% de la vida marina. Por eso son tan importantes para lugares como Florida, no sólo desde el punto de vista ecológico, sino también económico. El Dr. Vaughn compara los corales de arrecife con los árboles de la selva, explicando que «si perdemos la selva, perdemos todos los organismos que hay en ella. A escala mundial, ya estamos asistiendo a una grave degradación de los arrecifes de coral, con las consiguientes consecuencias para estos ecosistemas. Sin embargo, continúa el Dr. Vaughan, «no hay ninguna razón por la que no podamos sustituir el coral a escala mundial y devolver los arrecifes de coral a su estado anterior. Esta técnica no hará desaparecer por arte de magia los problemas de los arrecifes de coral, pero les dará muchas más posibilidades de supervivencia y recuperación en el futuro.
En este vídeo del Laboratorio Marino Mote, el Dr. Vaughan habla de su trabajo.
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