En las últimas semanas, los amantes de las playas de California han disfrutado de un hermoso fenómeno natural, las flores bioluminiscentes de fitoplancton han convertido las olas y otras actividades acuáticas en un deslumbrante espectáculo de neón, pero ¿por qué y cómo sucede esto realmente?
El mes pasado, la costa sur de California recibió a visitantes enérgicos que ofrecieron a los lugareños una exhibición colorida. Las floraciones especializadas de fitoplancton, que han convertido las aguas normalmente claras del Pacífico en un rojo intenso, cobran vida por la noche y emiten un brillo azul neón cuando se les molesta. El resultado fue una serie de sorprendentes espectáculos de luces bioluminiscentes, mientras criaturas microscópicas son atrapadas en las olas, disfrutadas por nadadores, surfistas e incluso la vida silvestre. Esta no es la primera vez que se observa este fenómeno en las playas de Golden State, pero el evento de este año fue excepcionalmente largo y brillante. Entonces, ¿qué está pasando realmente dentro de este fitoplancton fluorescente y por qué se encienden solos?
Navegando el «mar brillante»
En las últimas semanas, probablemente ha habido tanta gente en las playas de arena de California después del anochecer como durante el día. Todo debido a la bioluminiscencia natural de las flores del fitoplancton, a las que los lugareños llamaban cariñosamente “el brillo del mar”. Es más visible unas dos horas después de la puesta del sol y ha sido disfrutado por nadadores, kayakistas, navegantes, paddleboarders y surfistas, que se han acostumbrado a viajar de noche sobre las olas de neón azul. Talk to the Porter Surfers describió la experiencia como «nada que hayan visto antes», diciendo que deslizarse entre las olas era «como si tuvieras un poste de luz alrededor de la mano», y sus tablas de surf dejadas en su lugar, seguidas de un » huella bioluminiscente». .
Con el advenimiento de las imágenes y videos de ondas fosforescentes en las redes sociales, se han extendido mucho más allá de California y los Estados Unidos. Un pescador de Newport Beach también logró capturar imágenes de brillantes delfines nadando entre flores por la noche, más parecidos a entidades espirituales que a animales reales (ver más abajo).
Una rareza de la «marea roja»
Aunque brilla de color azul neón por la noche, el nombre de este fenómeno local es en realidad el «mar rojo» debido al intenso color rojo del fitoplancton durante el día. A diferencia de muchas floraciones de fitoplancton, esta marea roja es causada por una sola especie de dinoflagelado llamada Lingulodinium polyedrum . Florecen regularmente a lo largo de la costa de California desde Baja hasta Los Ángeles en la década de 1900, y aunque no hay una duración o patrón fijo para las flores, la apariencia de este año es algo atípica. Al principio, como hemos visto, era una de las más brillantes que se recuerdan, pero quizás lo más inusual es el tiempo que tarda en florecer.
Hasta el momento, la floración ha continuado durante casi un mes sin un final inmediato. El plancton no es una amenaza grave para la salud humana o incluso para la vida silvestre local, pero la razón por la cual la floración de este año es tan única sigue siendo de gran interés para los científicos. Por supuesto, cuando observamos las variaciones inusuales de un fenómeno natural, el candidato más obvio, especialmente en el entorno marino, es el impacto del cambio climático, como el aumento de la temperatura del mar o la acidificación de los océanos. Sin embargo, ahora la mejor estimación es en realidad el nivel récord de precipitación que cayó en California este invierno cuando el aumento de las lluvias significó una mayor fuga de nutrientes de las tierras de cultivo, lo que proporcionó una mayor fuente de energía para el fitoplancton.
La ciencia detrás del brillo
El enorme interés por la floración bioluminiscente de este año también ha llevado a mucha gente a preguntarse por qué y cómo el plancton crea este espectáculo de luces de neón. La respuesta a esta pregunta es que el fitoplancton ha evolucionado para utilizar los destellos para evitar a los depredadores y defenderse de dos maneras. Los intensos destellos perturban el comportamiento alimenticio de los depredadores, cegándolos y repeliéndolos temporalmente. En segundo lugar, la luz también actúa como alarma para los intrusos, señalando a los depredadores más grandes que están tratando de comer algo. De este modo, se protegen por la noche, cuando son más vulnerables a los depredadores, y durante el día pueden obtener energía de la luz solar.
Sin embargo, la cuestión de cómo estas criaturas microscópicas pueden generar luz requiere una respuesta algo más compleja. Sabemos que este plancton sólo parpadea cuando se le perturba, lo que significa que un movimiento rápido o una presión abierta provocan un destello por algún mecanismo desconocido. Se conocen mejor las reacciones químicas dentro de la célula que son necesarias para producir la luz. Implican una caída repentina del pH de la célula causada por una afluencia de protones (partículas subatómicas con carga positiva) debido a la oxidación de una sustancia química llamada luciferina. Este cambio químico se produce con extrema rapidez, en 20 milisegundos, y provoca un breve destello de energía visible que dura aproximadamente una décima de segundo.
Este proceso no sólo es rápido, sino que sólo ocurre una vez. Una vez que un fitoplancton ha producido un destello, ha utilizado toda su luciferina y no puede producir nada más hasta que se «recargue» al día siguiente. Cuando se observa el mágico resplandor de estas olas bioluminiscentes, en realidad se ven millones de destellos individuales de plancton, lo que hace que el espectáculo sea aún más fascinante.
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