Esta semana, el IPCC publicó un informe especial centrado en cómo el cambio climático está afectando a nuestros océanos y prediciendo la escala de los problemas futuros. Presento aquí un resumen de las principales conclusiones y explico claramente algunas de las cuestiones más importantes.
En una reunión del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en Mónaco, los investigadores publicaron el análisis más detallado del cambio climático y sus efectos en nuestros océanos hasta la fecha. Titulado “Informe especial sobre los océanos y la criosfera en un clima cambiante”, es el tercer informe especial del IPCC 2019, pero el primero en centrarse exclusivamente en los efectos en los océanos y las áreas acuáticas. El informe fue escrito por 104 científicos destacados de 36 países y cubre 6981 estudios diferentes. Es seguro decir que esta es una instantánea muy confiable y precisa del estado de nuestros océanos. Tras su publicación, los principales medios de comunicación del mundo compartieron hallazgos clave sobre una variedad de hechos, estadísticas y opiniones. Pero ha dejado a muchas personas confundidas y abrumadas. Por lo tanto, en este artículo, he tratado de detallar el informe de 1170 páginas que resume los principales hallazgos y explica claramente algunos de los principales problemas que enfrentamos. Después de todo, es un gran problema y todos merecemos entender lo que sucede en nuestros océanos.
Los principales resultados
El informe cubre todas las formas posibles en que el cambio climático ha afectado a nuestros océanos y seguirá haciéndolo en el futuro. No hace falta decir que esto significa que hay muchos descubrimientos por hacer. Pero algunos hechos y cifras superan al resto y han sido ampliamente difundidos en los medios de comunicación. Aquí hay una lista de los más importantes.
- Ahora es «prácticamente seguro» que las temperaturas del océano han aumentado constantemente desde la década de 1970.
- Los océanos han absorbido más del 90% del exceso de calor generado por el calentamiento global, sin el cual ya estaríamos muertos.
- La tasa de pérdida de masa del casquete polar antártico se triplicó entre 2007 y 2016 y se duplicó en Groenlandia durante el mismo período.
- Se espera que los glaciares de todo el mundo pierdan el 80 % de su hielo para finales de siglo, con los niveles actuales de emisiones de carbono.
- Con altos niveles de carbono, la superficie media global del mar aumentará en 1,1 millones para 2100, lo que afectará a aproximadamente 700 millones de personas en todo el mundo.
- Las aguas superficiales de los océanos se están volviendo más ácidas y los niveles de oxígeno disuelto están cayendo a una profundidad de 1000 m.
- Desde 1950, las especies marinas en todos los grupos principales han sufrido cambios geográficos debido a los cambios en el océano. Esto sucederá mucho más a menudo para más especies en el futuro.
- Ahora existe un alto riesgo de perder biodiversidad, biomasa, la estructura y función de ecosistemas marinos clave, con un grave impacto en las comunidades costeras, el turismo, la seguridad alimentaria y la economía global.
Aumento del nivel del mar
Uno de los mensajes clave del informe es que el cambio climático provocará un fuerte aumento del nivel del mar durante el próximo siglo y más allá a medida que la criosfera continúe derritiéndose. Ya se cree que el aumento del nivel del mar en 2050 está relacionado con nuestras emisiones de carbono actuales y es potencialmente inevitable. Si no se toman las medidas necesarias, el informe predice que el nivel del mar podría aumentar en un promedio de 1,1 metros para 2100. Esto afectará a hasta 700 millones de personas que viven en islas o en pueblos y comunidades costeras. Pero una de las consecuencias más devastadoras será que los eventos extremos del nivel del mar, que antes ocurrían una vez por siglo, podrían convertirse en eventos anuales en 2050. Esto significa que las inundaciones extremas en estas áreas serán mucho más frecuentes. Las áreas bajas también serán más propensas a las tormentas tropicales, que serán más frecuentes y más dañinas en el futuro.
Especies en movimiento
Los cambios en los océanos no sólo afectan a las poblaciones humanas, sino también a muchas especies marinas que se ven obligadas a desplazarse debido a los cambios oceanográficos. Se calcula que, desde 1950, las especies de todos los grandes grupos marinos se han visto obligadas a cambiar su área de distribución. Como los océanos siguen cambiando debido al cambio climático, la situación no hará más que empeorar. Un factor importante es el deshielo de los glaciares, que son importantes para muchas especies del Ártico, como las morsas, los pingüinos y los osos polares que viven en estas zonas. La falta de oxígeno en las capas superiores del océano, causada por el aumento de las temperaturas y la escorrentía agrícola, también provoca el desplazamiento de especies en la columna de agua. Los cambios de especies también tienen consecuencias. Por ejemplo, si el área de distribución de los pequeños peces pelágicos se aleja de la costa, significa que las aves marinas tienen que recorrer mayores distancias para encontrar su alimento, lo cual es energéticamente muy costoso. Dado que las condiciones cambiantes requerirán mayores desplazamientos del área de distribución en el futuro, es probable que muchas especies marinas no puedan adaptarse a su nuevo hogar con la suficiente rapidez para sobrevivir.
Acidificación de los océanos
El informe también examina el ritmo al que las capas superiores del océano se están volviendo más ácidas. Esto es el resultado del aumento del CO2, que no sólo atrapa el calor en la atmósfera, sino que también se disuelve en los océanos para formar ácido carbónico. Los expertos creen que la acidez de los océanos ya ha cambiado significativamente, pero que será mucho más pronunciada y destructiva en el futuro. Las especies amenazadas por la acidificación del océano son los crustáceos y los moluscos, pero sobre todo los corales. Los arrecifes de coral ya están sufriendo gravemente la decoloración causada por el calentamiento de los océanos, que provoca la ruptura de su relación simbiótica con las algas fotosintéticas. La acidificación de los océanos facilitará la decoloración de los corales y dificultará su recuperación de las olas de calor, que serán más frecuentes a medida que aumente la temperatura global. El informe advierte que, incluso con un menor calentamiento, el 90% de los corales del mundo podrían desaparecer por completo en 2050.
Ecosistemas amenazados
Los arrecifes de coral no son el único ecosistema marino amenazado por el cambio climático. Casi todos los hábitats, desde la superficie hasta el fondo del mar, se ven afectados de alguna manera. A medida que más y más especies se ven afectadas por los cambios de distribución debidos al calentamiento de las aguas, la acidificación de los océanos y el agotamiento del oxígeno, las redes alimentarias marinas corren el riesgo de colapsar. Sin embargo, la destrucción de los ecosistemas marinos no sólo tendrá un impacto negativo en las especies que viven en ellos. También tendrá graves consecuencias para las poblaciones humanas. El informe advierte que el colapso de los ecosistemas llevará también al colapso de la pesca, afectando no sólo a la seguridad alimentaria de una población creciente, sino también a los medios de vida de las personas, las comunidades costeras, los grupos indígenas y la estabilidad económica. La pérdida de la protección natural de la costa, de los medicamentos potenciales, del turismo y de las actividades recreativas también tendrá costes financieros. El informe también advierte que la pérdida de ecosistemas dañará la identidad cultural del mundo.
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