La nieve del mar juega un papel importante en el almacenamiento de carbono y el reciclaje de nutrientes en nuestros océanos, pero nuestros impactos están comenzando a cambiar significativamente este fenómeno natural.
Cada día, grandes cantidades de desechos generados por procesos naturales atraviesan la columna de agua de nuestros océanos y se hunden hasta el fondo del mar. Se llama nieve marina y, a diferencia de la variedad congelada que conocemos, es mucho más abundante, diversa y ecológicamente significativa. Alimenta criaturas de aguas profundas y captura el carbono absorbido por los océanos de abajo. Sin embargo, este asombroso proceso natural está comenzando a mostrar signos de impacto a través de nuestras acciones, ya que comenzamos a necesitarlo más. Entonces, ¿qué forma realmente la nieve marina? ¿Y por qué es tan vital para la vida marina y para nosotros?
¿Qué es la nieve del mar?
La nieve marina es el término general para las partículas de escombros que caen a través de una columna de agua en el lecho marino. Hay dos tipos principales de nieve marina, los desechos orgánicos y los desechos inorgánicos. La mayor parte es orgánico, compuesto de cosas como plancton muerto, escamas de pescado, carne podrida y heces, colectivamente llamados detritos. El componente inorgánico más pequeño de la nieve marina consiste en arena, hollín y otro tipo de polvo. Las partículas de nieve marina o «copos de nieve» suelen tener un tamaño de medio milímetro , pero a medida que alcanzan lentamente las profundidades del océano, se juntan y acumulan desechos adicionales y pueden alcanzar un tamaño de hasta 10 milímetros cm. Los copos de nieve pueden tardar días o incluso semanas en caer lentamente en el agua de mar densa, a menudo apenas.
Sentado en el fondo del mar
Después de días y semanas de caer a las profundidades, la mayor parte de la nieve marina nunca llegará al fondo del océano (solo el 3% llega al fondo del mar), porque es consumida y reciclada por las criaturas marinas. Sin embargo, la nieve no utilizada acaba en el fondo del mar como basura que cae al fondo del bosque. En aguas costeras y plataformas continentales poco profundas, esta capa de desechos será rápidamente consumida por crustáceos, moluscos y otros habitantes del fondo. Sin embargo, en las profundidades del océano, se une a una gruesa capa de escombros comúnmente llamada «limo». En algunas partes del océano, este lodo puede tener cientos de metros de espesor. Y tiene millones de años.
Modelos de temporada
Aunque la nieve del mar se produce las 24 horas del día en todos nuestros océanos, no muestra patrones constantes de «nevada» durante todo el año. Como la nieve real, es el resultado de los cambios de estación, pero en lugar de caer con más fuerza en invierno, la nieve marina llega en primavera. De hecho, en los océanos, la primavera brinda las condiciones ideales para la proliferación del fitoplancton. El aumento de la luz solar, la temperatura y la absorción de nutrientes hace que pequeñas algas fotosintéticas salgan a la superficie, lo que a su vez conduce a una mayor productividad global de los océanos. El fitoplancton tiene una vida corta y, por lo tanto, hay una alta mortalidad durante este período, por lo que notamos un aumento en la concentración de nieve marina que cae sobre el fondo marino.
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