A menudo considerado uno de los organismos más molestos y escurridizos del océano, las pegatinas se utilizan ahora para rastrear las migraciones de ballenas durante millones de años.
Una nueva investigación sobre la caca de las ballenas ha revelado que estos pequeños autostopistas pueden actuar como cajas negras para las ballenas, registrando dónde y cuándo estaban en el mundo. Si eso no es lo suficientemente impresionante, el mismo estudio muestra que incluso los lípidos fosilizados de millones de años pueden hacer lo mismo. Se considera que la migración es un factor importante en la evolución de las ballenas durante los últimos 5 millones de años, ya que las áreas productivas del océano han comenzado a expandirse. Esta nueva ventana a la historia de las ballenas también puede revelar cómo las poblaciones actuales comienzan a verse afectadas por el cambio climático y la contaminación acústica en los océanos actuales.
Cabalgando ballenas
Casi todas las especies de ballenas grandes se pueden encontrar con cangrejos de río que viven en al menos una parte de su cuerpo. Los pequeños crustáceos que hacen autostop pasan toda su vida aferrados a la piel de una ballena, transportados gratuitamente por algunas de las aguas más ricas en nutrientes de los océanos del mundo. Para muchas especies de ballenas, la asociación con sus contrapartes incrustadas es tan fuerte que parece extrañamente extraño verlas sin una cobertura saludable. Algunos investigadores incluso pueden identificar colas de ballenas individuales en función del número y la posición de las ballenas en ellas. Además, se cree que cada especie de ballena tiene su propia especie única de ballena personal que no se puede encontrar en ninguna otra ballena.
Cajas soldadas
Además de filtrar los nutrientes de las ricas aguas que buscan las ballenas, los lipac sin darse cuenta recogen más a medida que son transportados por todo el mundo. Es decir, los isótopos de oxígeno. Hay dos isótopos de oxígeno en los océanos, oxígeno-16 y oxígeno-18, y la relación entre los dos es muy específica para diferentes regiones dependiendo de la temperatura y la salinidad. Los percebes hacen crecer sus caparazones unos pocos milímetros cada mes, absorbiendo isótopos de oxígeno de diferentes capas de carbonato de calcio. Así, mediante el análisis de capas de labios, los investigadores pueden identificar exactamente dónde y cuándo fueron, de la misma manera que las cajas negras de automóviles y aviones registran diferentes viajes en vehículos individuales.
Esta técnica fue desarrollada por Larry Taylor, estudiante de doctorado en la Universidad de California, Berkeley (UCB), mientras estudiaba el labio de la ballena gris. También descubrió que se puede hacer lo mismo con los jorobados y fue muy específico al rastrear sus extensas migraciones, pero el verdadero descubrimiento se produjo cuando descubrió patrones similares en los jorobados fosilizados que encontró en Panamá. Luego, Larry decidió formar equipo con otros investigadores de la UBC y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) para averiguar cómo eran las ballenas grises y grises modernas y antiguas. . Sus hallazgos fueron publicados el año pasado en las revistas PNAS .
GPS prehistórico
El equipo examinó tres sitios en y alrededor de California y el área circundante, donde se pueden encontrar especímenes de la antigua caza de ballenas del Pleistoceno. Analizaron cuidadosamente los niveles de los isótopos en las conchas e hicieron algunos descubrimientos asombrosos. «Los signos que encontramos en los fósiles mostraban claramente que las antiguas ballenas jorobadas y grises hacían viajes muy similares a los que hacen estas ballenas hoy en día», dijo Taylor a Science Daily el año pasado . . . . y las migraciones invernales en busca de alimento han sido una parte integral de la vida de estos cientos de miles de años de ballenas. »Además, identificaron a Panamá como un importante punto de encuentro para diferentes subpoblaciones de ballenas jorobadas.
Seguimiento del cambio
Estos resultados despertaron un gran interés entre los investigadores de ballenas y nos mostraron que las rutas migratorias de las ballenas pueden tener profundas raíces evolutivas. Pero el estudio es más importante porque representa una prueba de concepto exitosa para esta nueva técnica de investigación que podría ser ampliamente utilizada en el futuro. «Queremos aplicar esta técnica aún más profundamente en el pasado y en diferentes poblaciones de ballenas», dice el coautor de la UBC, Seth Finnegan, quien también explica que «encontrar fósiles de espinas dorsales de ballenas es más fácil que encontrar fósiles de espinas dorsales de cetáceos, y proporcionan una gran cantidad de información a la espera de ser descubierta.» Este tipo de investigación ayudará, entre otras cosas, a mejorar la conservación de los grupos de ballenas al revelar las diferencias entre las migraciones pasadas y presentes de las ballenas causadas por influencias humanas como el cambio climático y la contaminación acústica.
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