Una nueva investigación ha demostrado un vínculo sorprendente entre la actividad de las manchas solares y el fracaso de las ballenas, lo que sugiere que la navegación magnética puede ser más importante para las ballenas de lo que se pensaba anteriormente.
Es difícil imaginar que la superficie cambiante del sol, a más de 150 millones de millas de distancia, pueda tener un impacto en las ballenas que nadan en nuestros océanos. Sin embargo, un nuevo artículo de biólogos marinos, con la ayuda de un astrónomo, sugiere que, de hecho, puede alterar directamente el comportamiento de los animales en gran medida. El equipo de la Universidad de Duke y el Planetario Adler encontró una fuerte correlación entre la actividad de las manchas solares y la falla de los cetáceos, lo que sugiere que la navegación magnética podría ser más importante para las ballenas de lo que pensábamos antes. Pero, ¿cómo se relacionan las dos cosas? ¿Y cuánto podemos hacer realmente con la conexión?
Manchas solares
Si alguna vez has visto una imagen de primer plano del sol tomada desde el espacio, probablemente hayas notado los extraños puntos negros en su superficie de fuego. Estas manchas oscuras se llaman manchas solares y cuando aparecen en la superficie de la estrella, es el resultado de una mayor actividad solar. Este aumento de actividad, comúnmente llamado tormenta solar, provoca la liberación de grandes cantidades de partículas de alta energía que son bombardeadas hacia la Tierra. Afortunadamente, tenemos un fuerte campo magnético (ionosfera) creado por el núcleo exterior del planeta, que desvía estas partículas a nuestro alrededor. Algo que se puede apreciar visualmente con la aurora boreal en el hemisferio norte y la aurora boreal en el sur.Sin embargo, las fuertes tormentas solares que provocan manchas solares interrumpen nuestro campo magnético de formas sutiles pero importantes.
Navegación magnética
Durante mucho tiempo se ha sospechado que varias especies de cetáceos pueden usar el campo magnético de la Tierra para ayudarlos a navegar viajes largos, lo que los investigadores a menudo llaman geomagnetismo. Se ha demostrado que muchas especies de animales tienen una «brújula interna», como la mayoría de las aves, que tienen que realizar migraciones anuales precisas de miles de millas cada año. Es fácil probar esto para las aves simplemente colocándolas en una caja y alterando artificialmente el campo magnético que las rodea. Sin embargo, ciertamente es más difícil atrapar una ballena en una caja (aunque esto no ha impedido que los parques marinos lo intenten en el pasado). Por lo tanto, la medida en que se basa en el geomagnetismo se ha dejado en gran medida al debate teórico,
Una conexión extraña
Aunque puede que no sea posible probar la importancia del magnetismo de una ballena en el laboratorio, un nuevo estudio multidisciplinario nos ha dado una respuesta bastante definitiva basada en observaciones de la naturaleza. Este descubrimiento se produce después de que los investigadores marinos de la Universidad de Duke descubrieran un patrón inusual entre las ballenas varadas y la actividad de las manchas solares. Al examinar un conjunto de varamientos de ballenas grises de 31 años compilados por el autor principal NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, EE. UU.), el Dr. Jesse Granger sufrió incidentes aislados en los que los animales quedaron atrapados en perfectas condiciones, sin signos de problemas de salud o la discapacidad auditiva.Después de buscar una razón detrás de estos atascos, finalmente descubrió una fuerte superposición entre estos atascos y las manchas solares.
Al darse cuenta de que la actividad solar podría desempeñar un papel en este comportamiento, el investigador Sönke Johnsen se puso en contacto con la Dra. Lucianne Walkowicz del Planetario Adler de Chicago para confirmar su teoría. Dependiendo de su destino, el Dr. Walkowicz una vez soñó con convertirse en biólogo marino antes de seguir una carrera en astronomía, por lo que aprovechó la oportunidad para ayudar. A través de la colaboración, el equipo demostró que, de hecho, existe un fuerte vínculo estadístico entre los dos eventos raros.
Quemaduras de sol
Las ballenas grises realizan una de las migraciones anuales más largas de todos los cetáceos, recorriendo la increíble cifra de 10 000 km al año. Ahora parece que esto se debe en parte a su sentido del geomagnetismo, que puede verse influido por la actividad solar. El Dr. Grainger planteó inicialmente la hipótesis de que las partículas de alta energía causadas por las manchas solares perturban la ionosfera, lo que afecta a la capacidad de las ballenas para leer las líneas magnéticas y las hace desviarse de su curso. Sin embargo, ahora se piensa que las tormentas pueden afectar directamente a los sensores magnéticos de las ballenas al liberar enormes dosis de radiación de alta frecuencia. Esto ha sido confirmado por el análisis estadístico posterior de los datos.
¿Una correlación dudosa?
Aunque el análisis estadístico del equipo no es controvertido y muestra una clara relación entre la actividad de las manchas solares y los varamientos de peces, algunos científicos cuestionan con cautela esta conexión. El principal problema que tienen los investigadores con este estudio es que hace algunas afirmaciones bastante atrevidas sobre la compleja naturaleza de los varamientos. Al fin y al cabo, este es el estudio en el que se basan las empresas mineras y navieras para demostrar que la contaminación acústica que provocan no encalla a las ballenas, cuando es evidente que sí lo hace. Por lo tanto, es importante señalar que, si bien esto demuestra que algunas ballenas utilizan el geomagnetismo para navegar y pueden ser detectadas por la actividad solar, no es la causa principal de los varamientos de la mayoría de las ballenas.
Todo está relacionado
Independientemente de la medida en que este estudio confirme el papel del geomagnetismo en el origen de las ballenas, confirma que la vida en la Tierra está mucho más vinculada a las fuerzas cósmicas de nuestro sistema solar de lo que pensamos. La actividad solar no sólo afecta al comportamiento de las ballenas, sino que es esencial para toda la vida en la Tierra, ya que proporciona la energía necesaria para mantener la vida en el planeta. Sin la atracción gravitatoria del sol y la luna, no habría mareas, que han desempeñado un papel clave en la evolución no sólo de nuestro planeta, sino también de nuestra civilización. La próxima vez que mires al sol, piensa en su importante influencia sobre ti, el océano e incluso las ballenas migratorias.
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