Una nueva investigación ha revelado cómo las algas fotosintéticas lograron sobrevivir al asteroide que mató a los dinosaurios, adaptándose rápidamente para rastrear a otros microbios en ausencia de luz solar. No solo los ayudó a prosperar cuando tantas especies se extinguieron, sino que también proporcionó un salvavidas muy necesario para nuestros primeros océanos.
Hace unos 66 millones de años, el período Cretácico llegó a un final abrupto cuando un asteroide masivo chocó con la Tierra en un evento que mató a más de 3/4 de la vida en el planeta. Aunque el impacto inicial causó ondas de choque en todo el mundo, a diferencia de todo lo que podíamos haber imaginado, el daño real llegó en los meses y años siguientes. Grandes cantidades de escombros, hollín y aerosoles han sido liberados a la atmósfera, sumergiendo al planeta en la oscuridad, enfriando el clima y acidificando los océanos. Esto supuso la desaparición de todos los grandes grupos y la pérdida total de otros, como los dinosaurios. No fue diferente en los océanos, donde desaparecieron casi todas las algas fotosintéticas, provocando el colapso de la cadena alimentaria y la desaparición de los principales depredadores oceánicos.
secretos del exito
Cómo la vida marina, especialmente su comunidad unicelular, logró sobrevivir y recuperarse después de que el asteroide terminó en el Cretácico ha sido un misterio durante años. Especialmente porque la mayoría de las algas fotosintéticas han sido eliminadas debido a la falta de luz solar disponible. Para investigadores como Andrew Ridgwell, geólogo de la Universidad de California en Riverside, era un dilema fascinante. “Si eliminas las algas, que forman la base de la cadena alimenticia, todo lo demás debe morir”, dijo en un comunicado de prensa reciente. «Queríamos saber cómo los océanos de la Tierra evitaron este destino y cómo evolucionó nuestro ecosistema marino moderno después de un desastre como este. »Ese era el objetivo de un grupo de investigadores que incluía a Ridgwell y otros de la Universidad de Southampton, el University College London y la Universidad de Gibraltar, entre otros.
Sin embargo, para hacer esto, primero debe encontrar algunas de estas algas antiguas sobrevivientes para estudiar. Es más fácil decirlo que hacerlo cuando se buscan especímenes unicelulares intactos de más de 66 millones de años, pero afortunadamente pudieron encontrar muestras en capas especiales de sedimentos ricos en arcilla que se acumulan rápidamente. Al igual que las diatomeas modernas, el plancton sobreviviente tenía una capa de carbonato de calcio, lo que significaba que se fosilizaban en estos ambientes. Estos fósiles de concha (o cocosfera) fueron escaneados por una computadora para simular cómo se veían vivos y, lo que es más importante, cómo evolucionaron.
Mezcla
El análisis de la computadora mostró que este plancton tenía pequeños agujeros en sus caparazones de carbonato de calcio, que eran consistentes con la presencia de flagelos (pequeñas estructuras en forma de cola que permiten que los organismos pequeños naden). Esto significaba que podían controlar su propio movimiento direccional hasta cierto punto, lo que sugiere que, además de la fotosíntesis, este plancton también cazaba presas. Así, mientras otras algas fotosintéticas fueron eliminadas por falta de luz solar, estos supervivientes lograron retomar su rumbo y empezar a buscar alimento.La posibilidad de cambiar entre estrategias como esta se conoce como mixotrofia, y el equipo de investigación sugiere que esto es lo que permitió que este plancton sobreviviera y prosperara en un océano posterior al asteroide. Recientemente compartieron sus hallazgos en un nuevo artículo. publicado en la revista Science Advances .
Un aro salvavidas del océano
La idea de la mixotrofia no es un concepto nuevo, y muchas algas unicelulares hoy en día pueden obtener nutrientes a través de la fotosíntesis y la caza de otro plancton. Sin embargo, aunque es poco probable que este plancton sea el primero en hacerlo, se cree que es la primera vez que la mixotrofia se vuelve evolu
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