La investigación sobre comunidades microbianas en y alrededor de naufragios en aguas profundas revela la importancia de estos barcos perdidos para la vida marina.
El año pasado, el mundo se conmocionó después de que la primera inmersión tripulada en los últimos 14 años revelara nuevas imágenes de los restos del Titanic. Las dos mitades del infame barco, a una profundidad de 3.810 m en Terranova, estaban irreconocibles. El cuerpo de hierro oxidado no solo estaba cubierto con una gruesa capa de vida marina, sino que estaba desapareciendo lentamente. Los investigadores explicaron que las bacterias especializadas que comen metales y otros microbios transforman lenta pero seguramente el recipiente en sus componentes naturales y, como resultado, le dan nueva vida al área circundante. Sin embargo, el Titanic es solo un ejemplo de cómo los organismos más pequeños pueden convertir barcos hundidos en puntos críticos de biodiversidad.
Transformaciones microbianas
Es posible que no puedas verlos, pero nuestro mundo está lleno de vida microscópica, y en ninguna parte es más cierto que bajo el mar. Los sedimentos que recubren el lecho marino son ricos en todas las formas de microbios, incluidas bacterias y arqueas, que son 10.000 veces más abundantes aquí que en el agua de arriba. Este ha sido el caso durante millones de años, pero mucho ha cambiado en los últimos cientos de años. Este cambio obviamente se debe a nosotros. El fondo marino está lleno de innumerables estructuras nuevas hechas por el hombre que no pertenecen naturalmente a él, como plataformas petrolíferas, equipos de minería y, por supuesto, restos de naufragios. Sin embargo, estos intrusos de las profundidades del mar no son necesariamente intrusivos.Las estructuras complejas y químicamente ricas pueden convertirse en elementos básicos para algunas de las comunidades biológicas más ricas de las profundidades.
Con el tiempo, los microbios que componen el lecho marino comienzan a cubrir estas estructuras invasivas con una capa pegajosa de lo que se denomina biopelícula. Esta capa microscópica de vida está formada por tipos de bacterias «duras» que pueden descomponer metales, madera y otros productos químicos ricos y convertirlos en energía. Esta biopelícula rica en energía atrae criaturas un poco más grandes, como pegamentos y algas, que a su vez atraen gusanos, cangrejos y estrellas de mar profundas. En poco tiempo, todo un ecosistema se desarrolló alrededor de estas estructuras, transformándolas en arrecifes artificiales con pulpos, tiburones y otros grandes depredadores. Sin embargo, nada de esto es posible sin los microbios que convierten estos objetos olvidados en energía biodisponible.
Explorando las profundidades
Los naufragios en particular son excelentes candidatos para estos arrecifes artificiales, ya que son extremadamente complejos y transportan muchos otros objetos y sustancias de los que se alimentan los microbios. En el Golfo de México, hay más de 2000 naufragios históricos conocidos, que abarcan más de 500 años, desde el siglo XVI hasta la Segunda Guerra Mundial. Esto lo convierte en un lugar perfecto para estudiar de cerca este nuevo fenómeno. En el futuro, la Dra. Leila Hamden y su equipo de investigación en el Laboratorio de Investigación de la Costa del Golfo en la Universidad del Sur de Mississippi. Se especializan en lo que llaman la ecología microbiana de los naufragios. Según el médico. Hamden, eso es todole dijo a The New York Times recientemente : «Hasta donde sabemos, somos los únicos que estamos haciendo esto en este momento. El nicho incluye arqueología, biología, ecología y ciencias marinas, pero lo que realmente interesa al Dr. Hamden y su equipo son los microbios
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