Un nuevo estudio sobre la cría de peces payaso descubrió que la luz artificial durante la noche puede evitar que los huevos eclosionen. Es solo una de una larga lista de formas en que contaminamos nuestros océanos e interrumpimos la vida marina.
Cuando piensas en la contaminación de nuestros océanos, te vienen a la mente muchas cosas, como plásticos, derrames de petróleo y derrames químicos. Pero en lo que probablemente nunca hayas pensado es en la contaminación lumínica. Las poblaciones humanas están creciendo rápidamente en todo el mundo y van acompañadas de una creciente urbanización, especialmente a lo largo de nuestras costas. Por lo tanto, nuestros océanos son más brillantes que nunca durante la noche y, como resultado, la vida marina parece sufrir. Por esta razón, la investigación de la Luz Nocturna Artificial (ALAN) se ha convertido en un área importante de investigación para los biólogos marinos. Sin embargo, el último resultado de un equipo de la Universidad de Flinders es quizás el más alarmante hasta el momento. Su trabajo sobre la cría de peces payaso ha demostrado que cero huevos eclosionan en presencia de luz artificial, similar a la de un pequeño pueblo costero.
Luz nocturna artificial (ALAN)
A lo largo de la historia de la evolución, la naturaleza se ha regido por ciclos predecibles de día y noche, así como por variaciones estacionales. Esto ha respaldado comportamientos cruciales para las plantas y los animales que viven en la tierra y en nuestros océanos. Sin embargo, estos ciclos predecibles de luz y oscuridad se han visto interrumpidos por nuestra capacidad de producir nuestra propia luz artificial. No solo nuestra capacidad para crear luz artificial es problemática, sino también su concentración y ubicación geográfica. Las áreas urbanas, como las grandes ciudades, producen altos niveles de luz concentrada que fluye hacia el mundo natural circundante. Un gran porcentaje de estas áreas se encuentran a lo largo de las costas y en islas pequeñas en total contaminación de los océanos ha pasado desapercibida en los últimos años, ALAN es un problema que ha pasado desapercibido. Pero ahora estamos empezando a darnos cuenta de lo invasivo y perturbador que puede ser para la vida marina. Las tortugas marinas evitan las playas bien iluminadas para desovar de noche, las rutas de migración y el comportamiento de alimentación de diferentes especies de aves marinas han cambiado, y esto también significa que las plantas marinas y el fitoplancton pueden florecer antes, lo que reduce la productividad del océano. También se espera que los problemas aumenten en el futuro, ya que la Tierra se vuelve un 2,2% más brillante cada año .Por lo tanto, es cada vez más importante estudiar los efectos del TLCAN en la vida marina.
Falla reproductiva
El descubrimiento más reciente y potencialmente inquietante proviene de un equipo dirigido por Emily Fobert de la Universidad de Flinders en Australia. En su estudio , utilizaron parejas de peces payaso en el laboratorio para probar los efectos de la luz artificial en diferentes etapas de su reproducción. La mitad de las parejas se dejaron en tanques o «cabañas de amor» para reproducirse en ciclos de luz normales, 12 horas de luz seguidas de 12 horas de oscuridad. Aunque el otro grupo permaneció en las mismas condiciones, también estuvieron expuestos a luces LED de baja intensidad durante la noche, imitando las condiciones de los arrecifes cerca de pequeños pueblos costeros. Ambos grupos pudieron aparearse y poner huevos como en la naturaleza.
Deslumbrado Nemo
En el comunicado de prensa, Fobert explica que «la presencia de luz parece interrumpir la señal ambiental que desencadena la eclosión del pez payaso». Pero, ¿por qué los huevos sólo nacen en la oscuridad? La razón más probable es que cuando los huevos nacen de noche, hay menos depredadores sobre ellos, lo que aumenta sus posibilidades de supervivencia en las primeras horas de vida. Si los huevos no eclosionan, es evidente que hay graves problemas. La mayor preocupación es que la próxima generación será cada vez más pequeña. Pero hay otros aspectos que hacen que este problema sea mucho más preocupante.
Por un lado, la cría es muy cara para los padres, y más intentos de apareamiento fallidos podrían reducir sus propias posibilidades de supervivencia. Burke da Silva, uno de los investigadores del equipo, explica que «los padres se quedaron despiertos hasta altas horas de la noche y cuidaron mucho de estos grandes y hermosos embriones. Otro problema es que, una vez que los peces payaso han encontrado la anémona a la que llaman hogar, tienen grandes dificultades para encontrar otra, lo que significa que les costará adaptarse al sistema ALAN en el futuro. El ecologista Thomas Davis, de la Universidad de Bangor, que no participó en el estudio, cree que ALAN podría llevar a la extinción de la especie».
¡Apaguen las luces!
Este estudio es sólo la última prueba de que el ALAN está causando un grave problema a algunos animales marinos. Aunque muchas especies de peces aún no han sido sometidas a experimentos similares, no hay razón para suponer que otras se verán afectadas de forma similar. Por supuesto, no sólo los peces se ven afectados por el ALAN, ya que la disminución de sus poblaciones tiene importantes implicaciones para otros ecosistemas. Con cada nueva especie amenazada por ALAN y la creciente contaminación, tenemos que pensar en soluciones ahora, antes de que sea demasiado tarde. La respuesta obvia es apagar o, al menos, desconectar las luces. En lugar de iluminar nuestras ciudades y pueblos porque sí, deberíamos pensar más en cuándo y dónde se necesita la luz y si se puede evitar. En el caso de especies como el pez payaso, también debería ser posible apagar las luces en determinadas épocas del año para que la cría pueda tener lugar sin ser molestada.
Problemas como el ALAN y el ruido pueden no ser las formas más obvias o visibles de contaminación en nuestros mares. Sin embargo, debido a que pueden causar una perturbación generalizada, son mucho más preocupantes de lo que son en la actualidad.
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