Cuando pensamos en superhéroes, pensamos en grandes, fuertes y majestuosos, ¿verdad? Entonces, en el océano, ¿los superhéroes deberían ser orcas poderosas, tiburones ocultos o ballenas sensibles? ¡Malo! Estos depredadores de vanguardia son una parte integral de la red alimentaria marina y representan el nivel más alto de la jerarquía, pero la magia comienza en el fondo del mar. el océano más fuerte y explica cada uno de sus poderes, así como cómo moldean y modifican el litoral e incluso influyen en los mares pelágicos.
Las algas marinas son las únicas algas marinas (plantas con flores) y ofrecen una multitud de servicios ecosistémicos que benefician a las poblaciones humanas costeras y oceánicas. Su papel en el medio marino es integral y les ha valido el título de Ingenieros Fundamentales de Especies y Ecosistemas. A continuación se muestra una infografía que describe cada uno de sus «superpoderes», es decir, los servicios ecosistémicos que brindan. ¡Veremos!
Secuestro de carbono y ciclo de nutrientes
Los pastos marinos tienen una distribución global, excluyendo la Antártida y ocupan solo el 0,1% del suelo oceánico del mundo; sin embargo, representan entre el 10 y el 18 % del secuestro total de carbono en los océanos. Varios estudios han reportado sus tasas de acumulación de carbono entre 48 y 112 Tg C año -1 (Tg C = teragramos de carbono). En particular, las algas marinas tienen la capacidad de acumular y secuestrar estas grandes cantidades de carbono de manera más eficiente que cualquier ecosistema terrestre. Incorporan esto en su estructura y cuando mueren sus diversos componentes y organismos asociados, el carbono queda enterrado en el sedimento.Las tasas de descomposición en los lechos de pastos marinos son lentas debido a las condiciones anóxicas, lo que significa que las poblaciones han persistido durante milenios. Este estado único de deposición de carbono otorga a las algas un papel ampliamente discutido en la mitigación del cambio climático . Además de esta capacidad para secuestrar carbono, las algas marinas participan en el ciclo de nutrientes y capturan sedimentos, mejorando así la calidad y la claridad del agua. A través de sus sistemas de raíces y rizomas, las algas marinas saludables desempeñan un papel en la protección de las costas al estabilizar los sedimentos y, por lo tanto, prevenir la erosión durante tormentas severas y eventos climáticos.
Hierbas marinas como viveros y terrenos protectores
La estructura tridimensional densa y frondosa de las hojas de pastos marinos las convierte en un hábitat ideal para los invertebrados bénticos, al mismo tiempo que proporciona viveros seguros para los peces jóvenes. Numerosos estudios han investigado la función de crianza de los lechos de pastos marinos, y la mayoría indica que la mayoría de los lechos de pastos marinos tienen una gran abundancia de peces y sus presas debido a la disponibilidad de alimentos y al bajo riesgo de presas. En el Reino Unido, se ha demostrado que especies de peces comercialmente valiosas , como la solla, el eglefino y el arenque, se encuentran en algas marinas en sus etapas juveniles. Hierba marina común ( Zostera marinaescuchar)) son también el hogar de raras especies marinas británicas, como el caballito de mar de nariz corta ( Hippocampus hippocampus)
Fuente de alimento para los vertebrados marinos
En las zonas tropicales, las hierbas marinas son una importante fuente de alimento para los grandes vertebrados marinos, como los dugongos y las tortugas marinas, que pastan y cultivan estas plantas, a veces hasta la extinción. Afortunadamente, estudios recientes han demostrado que los tiburones contribuyen a la recuperación de las praderas marinas regulando esta presión mediante la depredación de estos vertebrados herbívoros. Esta función de recurso hace que las praderas marinas sean atractivas para los buceadores y ha llevado a la promoción del ecoturismo en muchas zonas de praderas marinas. Los pastos marinos no sólo son una fuente directa de alimento, sino que también contienen algas macroscópicas y epífitas (organismos que crecen sobre las plantas) que son capturadas por los habitantes del fondo marino. Además, su función como recurso se extiende a aguas más profundas, ya que los detritus de las hierbas marinas sostienen redes alimentarias pelágicas completas.
Mitigar el cambio climático
El mencionado papel en la protección de las costas, así como su condición de sumideros de carbono, permiten que las hierbas marinas desempeñen un papel en la mitigación del cambio climático. El carbono almacenado en los pastos marinos se conoce como «carbono azul» y sus reservas se están evaluando e integrando en las políticas climáticas nacionales. Las llamadas estrategias de «carbono azul» han surgido para compensar los costes de conservación y restauración de las praderas marinas. También se ha sugerido que las estrategias de carbono azul pueden contribuir a los objetivos de reducción de gases de efecto invernadero, a la política climática y al desarrollo de la acuicultura de algas, como es el caso de China.
Amenazas
Como toda buena historia de superhéroes, debe haber un villano. En el caso de las algas, la mayor amenaza es el hombre y las influencias antropogénicas. A pesar de las numerosas características descritas, dos tercios de las praderas marinas cercanas a los asentamientos humanos han sido destruidas. Las principales causas del declive del lecho de hierbas marinas son la eutrofización y los daños mecánicos causados por anclas y amarres. Se espera que el cambio climático tenga un efecto sinérgico con estos factores de estrés, lo que provocará una mayor degradación de los hábitats de las praderas marinas. Curiosamente, el aumento de la acidificación de los océanos puede tener un efecto positivo en la tasa de asimilación de carbono por parte de las praderas marinas, un raro ejemplo de los efectos positivos del cambio climático. La conservación de las praderas marinas y la restauración de las dañadas o perdidas es actualmente una prioridad medioambiental y queda mucho por hacer. La concienciación pública y la participación de las partes interesadas son esenciales para el éxito de estos esfuerzos.
Enfermedad de los pastos marinos
Aunque no es principalmente un problema de origen humano, el aumento de la escorrentía, el exceso de nutrientes y otras condiciones ambientales también pueden alterar la incidencia de las infecciones de las praderas marinas. Los cultivos de hierbas marinas se han visto gravemente dañados por la muerte en el último siglo. Se asocia con Labyrinthula zosterae y ha reducido esporádicamente las poblaciones de W. Harbour en el Atlántico desde la década de 1930. Se cree que esto está relacionado con el mayor uso de fertilizantes y herbicidas en la agricultura. Un estudio relacionó el enriquecimiento excesivo de nutrientes con el uso de herbicidas, que hacen que las praderas marinas sean más susceptibles a los patógenos. El herbicida diurón se utilizó como ejemplo para probar la resistencia de Z. marina a la infección por L.Zosterae, mientras que otro hongo protista patógeno, Aplanochytrium, también se cultivó y utilizó en los experimentos. Los resultados confirmaron la mayor susceptibilidad de las praderas marinas a la infección por el patógeno cuando se exponen a altas concentraciones de nitrato, diurón y el otro patógeno probado. Estos resultados apoyan la hipótesis de que la aparición de brotes de caquexia crónica puede explicarse parcialmente por el aumento de la escorrentía y el uso de fertilizantes. A pesar de estos resultados, los estudios justifican que se siga investigando el papel de los factores abióticos y bióticos en las interacciones entre el huésped y el parásito y ponen de manifiesto la necesidad de seguir investigando sobre el género Labyrinthula.
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