Los albatros errantes son una de las aves marinas más majestuosas del mundo, pero una nueva investigación muestra que estos centinelas oceánicos también pueden usarse para ayudar a localizar los barcos de pesca ilegal que les están causando daños.
Con el tamaño de un automóvil pequeño y una vida transcurrida casi por completo en el mar, los albatros extraviados son quizás las especies más calificadas para ayudar a controlar la pesca ilegal en nuestros océanos. Ahora, con la ayuda de los investigadores, estos gentiles gigantes están haciendo precisamente eso al controlar los barcos de pesca con balizas de radar especialmente diseñadas. Usando la combinación de aves marinas y satélites, el equipo del Centro de Estudios Biológicos en Chizé, Francia, nos proporcionó la primera estimación de la tasa de pesca ilegal en aguas internacionales. No en vano, esta cifra es muy alta, con hasta un 37% de los barcos pesqueros «navegando en la oscuridad» sin un transpondedor activo. Sin embargo, se espera que este avance tecnológico ayude a reducir significativamente esta cifra en el futuro.
Centinelas oceánicos
Los albatros errantes son las más grandes de las 22 especies de albatros pertenecientes a la familia Diomedeidae . De hecho, con una envergadura de 11 pies y un peso de más de 25 libras, es una de las aves más grandes del mundo. Usan su enorme envergadura para planear sin esfuerzo a través del océano abierto con fuertes vientos, a menudo pasando horas sin aletear debido a un método de vuelo conocido como vuelo dinámico. Los albatros errantes pasan la mayor parte de su vida en el mar, pasando semanas y, a veces, meses en el agua, descansando en la superficie y bebiendo agua de mar a medida que avanzan. Es por eso que pueden cubrir 8,5 millones de millas increíbles.durante la vida útil de 50 años. Para ponerlo en perspectiva, ¡es lo mismo que volar a la luna y regresar más de 10 veces! También tienen un increíble sentido del olfato que puede localizar peces, gracias a un compuesto conocido como sulfuro de dimetilo (DMS) creado por el fitoplancton a cientos de millas.
Cámara de velocidad lista
Debido a su increíble amplitud, el tiempo que pasan en el mar y su afinidad por los peces, los albatros callejeros son los candidatos perfectos para los barcos de pesca de patrulla en alta mar. Para ayudarlos, un equipo del Centro de Estudios Biológicos de Chizé adjuntó balizas de radar especialmente diseñadas que consisten en una antena GPS, un detector de radar y una antena para transmitir datos a los satélites. Se han marcado un total de 169 aves en sitios de reproducción en Ámsterdam, las islas Crozet y Kerguelen y los puestos avanzados franceses en el sur del Océano Índico. Las etiquetas se fijaron a mano y pesaron solo unos 60 gramos para reducir cualquier impacto potencial en las aves. El investigador principal, Dr. Henri WeimerskirchLe dijo a The New York Times que era «muy fácil» trabajar con albatros y que estaban «trabajando para miniaturizar grabadoras» para su uso posterior.
Seguimiento de la pesca ilegal
Entre noviembre de 2018 y mayo de 2019, los albatros marcados cubrieron unos increíbles 18 millones de millas cuadradas en el sur del Océano Índico, unas cinco veces el tamaño de los Estados Unidos . Al analizar estos datos, el Dr. Weimerkirch y su equipo encontraron 353 señales de radar pertenecientes a barcos pesqueros. Sin embargo, sólo 253 de estos buques tenían activado el Sistema de Identificación Automática, es decir, el 28% de los buques no tenían transpondedor. La razón más probable es que estuvieran pescando sin licencia o transportando capturas no registradas de otros buques. Esto hace que sea muy difícil para los científicos pesqueros evaluar con precisión las poblaciones y controlar la sobrepesca. Este problema es especialmente grave en aguas internacionales, donde el 37% de los buques operaban en la oscuridad. Este estudio es la primera vez que un equipo francés calcula la proporción de pesca ilegal en estas aguas.
Uso futuro
Gracias a este nuevo estudio, tenemos la mejor idea del alcance de la pesca ilegal en alta mar. El Dr. Weimerkirch califica la cifra de «sorprendente», pero teniendo en cuenta la sobrepesca en los océanos en casi todas las zonas, probablemente no sea tan impactante como nos gustaría. Se espera que la utilización de los albatros como patrullas marítimas contribuya a reducir la pesca ilegal al llamar la atención sobre los culpables. Irónicamente, la sobrepesca, y en particular las capturas accidentales, es una de las principales amenazas para las aves marinas como los albatros. Parece apropiado que desempeñen un papel en la protección de su propio futuro. El equipo del Centro de Estudios Biológicos de Chisé continuará su trabajo y realizará nuevos estudios en Nueva Zelanda, Hawai y Georgia del Sur. Esperan demostrar que otras aves marinas, como los frailecillos, pueden desempeñar un papel en la vigilancia del medio ambiente marino, especialmente con los avances tecnológicos.
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