Para 2019, la mayoría de nosotros somos cada vez más conscientes de la creciente producción de carbono de la humanidad y su impacto en el mundo natural. Parece que hoy no se puede encender la televisión sin oír hablar del cambio climático y todos los males asociados. Pero, ¿cuándo fue la última vez que recordó haber encendido la televisión y escuchado sobre la acidificación de los océanos? Desde mi experiencia personal, parece que nadie fuera de los círculos académicos le da a este fenómeno global el respeto que se merece. Pero las posibles consecuencias ecológicas, sociológicas y económicas de la drástica caída del pH global de los océanos (una forma elegante de decir aguas cada vez más ácidas) no pueden subestimarse. Como veremos, se trata de un problema tanto humano como ambiental.
Aunque afecta de una forma u otra a casi todos los organismos marinos, la acidificación de los océanos es particularmente dañina para los calcíferos marinos como los corales. Este artículo fue originalmente un intento de resumir los diversos efectos del aumento de la acidez del agua en los organismos marinos en todos los niveles, pero dado el grado en que la acidificación afecta los sistemas de arrecifes actuales, merece dedicarse a un artículo completo.
¿Qué es la acidificación de los océanos?
Al igual que los bosques, los océanos también actúan como sumideros de carbono esenciales para nuestro planeta. Esto significa que absorben y retienen el dióxido de carbono presente en la atmósfera terrestre. De hecho, los océanos son los responsables directos de habitar la Tierra para la vida actual. De forma lenta pero segura (a lo largo de millones y millones de años), el fitoplancton ha transformado la atmósfera de la Tierra al absorber el CO 2 de la atmósfera y restaurar el oxígeno a través de la fotosíntesis. Estas pequeñas criaturas microscópicas esencialmente dieron forma al planeta y comenzaron el viaje hacia la vida tal como la conocemos hoy, creando una atmósfera equilibrada.
Sin embargo, hoy nos enfrentamos a un problema. La actividad humana ha aumentado el nivel de CO 2 en la atmósfera a un ritmo más rápido de lo que el medio ambiente puede soportar. En los últimos 250 años (desde el comienzo de la revolución industrial), el CO 2 atmosférico ha aumentado de 280 partes por millón a unas 384, un aumento del 40% . Este rápido crecimiento ha tenido un efecto directo en la química general del agua.
Cuando el CO 2 es absorbido por el agua de mar, se producen reacciones químicas y quedan como subproductos iones de hidrógeno cargados positivamente (H + ). La presencia de iones H + en el agua reduce su pH, haciéndola más ácida. A medida que aumentan las emisiones de carbono, también lo hace la concentración de iones H+ en el agua. Como resultado, años de aumento de las emisiones de carbono provocadas por el hombre no solo han cambiado el equilibrio del que hablamos anteriormente, sino que ahora están comenzando a cambiar fundamentalmente la química global del agua del océano.
Impacto en los arrecifes de coral
Los corales son animales marinos calcáreos, lo que significa que construyen su esqueleto combinando iones de calcio y carbonato para formar carbonato cálcico. Debido a la naturaleza del entorno, los arrecifes se destruyen constantemente de forma natural, ya sea por animales como los frailecillos, o por la erosión física causada por el agua y las olas. Esto significa que deben construir constantemente sus esqueletos a un ritmo más rápido que la erosión o desaparecerán por completo.
Sin embargo, una mayor cantidad de iones H+ procedentes de la acidificación del océano se combinan ahora con iones de carbonato en lugar de iones de calcio en el agua de mar. Por desgracia, esto significa que los corales no pueden absorber los carbonatos que necesitan para construir sus esqueletos. Esto significa que los arrecifes de coral no pueden mantener su ritmo de crecimiento/calcificación y están sujetos a la erosión.
Un experimento realizado en 2006 reveló que el nivel actual de carbono en la atmósfera reduce el crecimiento y la calcificación de los corales en <40%. Estos resultados conducen a la inquietante constatación de que la disminución del pH en el océano no sólo está destruyendo las estructuras coralinas existentes, sino que también impide el crecimiento de nuevos corales. Un reciente estudio de 2018 predice que, en las condiciones previstas para 2080, todos los corales del mundo «alcanzarán un estado de descomposición neta». Esta es una conclusión devastadora.
El descenso del pH en los océanos también se ha relacionado con un aumento del blanqueo, un proceso por el que los corales son despojados de sus algas fotosintéticas simbióticas. La decoloración es perjudicial para los corales porque obtienen la mayor parte de su energía de estas algas, conocidas como zooxantelas. Los corales proporcionan refugio, agua, CO2 y luz para que sus zooxantelas realicen la fotosíntesis. A cambio, reciben gran parte de la energía producida por las zooxantelas, llamada fotosíntesis. A medida que el pH de los océanos sigue bajando, los corales se ven continuamente privados del acceso a esta importante fuente de energía y el blanqueo aumenta.
Entre el 20 y el 45% del fotosintato recogido se utiliza para producir baba de coral. Esta mucosidad es esencial para la salud de los corales, ya que actúa como barrera contra los daños físicos y la penetración de diversos patógenos. Los estudios han demostrado que la acidificación de los océanos puede aumentar tanto la propagación como el impacto de los patógenos en el mar. Por lo tanto, el aumento de la acidificación tiende también a debilitar sistemáticamente las defensas de los corales y a aumentar la presencia y la virulencia de los agentes patógenos que los atacan.
También se ha comprobado que la acidificación de los océanos afecta al crecimiento de los corales. Interfiere con las señales químicas que las larvas de coral utilizan para encontrar lugares adecuados para asentarse. La concentración de CO2 prevista para finales de siglo reducirá el crecimiento de los corales en un 45% aproximadamente. De nuevo, se produce un doble efecto. Las larvas de coral no sólo no se asientan ni se convierten en pólipos, sino que el crecimiento de las que se asientan se ve gravemente afectado y a menudo no alcanzan la madurez sexual. Esto significa que vemos menos corales adultos de generación en generación, lo que a su vez significa que se producen menos larvas durante la temporada de desove, y menos de ellas se establecen con éxito. A medida que pasan las generaciones y el agua se vuelve más ácida, se perfila un futuro aterrador.
El impacto en los seres humanos
Los arrecifes de coral son de gran importancia para las comunidades humanas de todo el mundo. Son una parte importante del concepto de «economía ambiental» descrito por Robert Costanza en su aclamado ensayo «El valor de los servicios globales de los ecosistemas y el capital natural». En este artículo, Costanza escribe que los corales «… son esenciales para el funcionamiento del sistema de apoyo a la vida de la Tierra. Contribuyen directa e indirectamente a ella, por lo que representan una parte del valor económico total del planeta».
La NOAA (US National Oceanic and Atmospheric Administration) informa de que los sistemas de arrecifes de coral de Estados Unidos aportan más de 3.400 millones de dólares anuales a la economía estadounidense. Para economías dispersas como la de Estados Unidos, esta cantidad puede parecer insignificante, pero para economías dependientes del turismo como la de Maldivas, la pérdida de importantes atracciones turísticas como los arrecifes de coral puede tener un impacto desafortunado en el país. Las Maldivas tienen ahora un 68% de arrecifes de coral.
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