Un nuevo estudio de la dinámica de los fluidos de las ballenas azules ha proporcionado a los investigadores las primeras grabaciones oceánicas de su famosa autoestopista, la rémora, que revela las habilidades secretas de surf de las ballenas mientras viajan a bordo del animal más pequeño del mundo.
Aferrarse a los cuerpos de tiburones, ballenas y otras criaturas marinas grandes es una especialidad bien conocida del pez rémora ( Echeneidae ), que usa discos de succión de alta potencia en sus cabezas para hacer autostop a través de los océanos del mundo. Capaces de medir entre un pie y un metro de largo, estos peces rayados son uno de los grupos menos conocidos en el océano, aunque pasan la mayor parte de sus vidas con algunos de los animales mejor estudiados del mundo. Lo poco que sabemos sobre ellos proviene del estudio de sus anfitriones o de la extracción de individuos de la superficie (tarea nada fácil), pero lo que hacen en sus viajes transoceánicos sigue siendo un misterio.Sin embargo, un nuevo estudio de la dinámica de los fluidos de la ballena azul reveló inadvertidamente una serie de fascinantes comportamientos ruidosos que llevan su reputación de hacer autostop al siguiente nivel.
Estudio de la dinámica de fluidos de las ballenas
La nueva visión intrigante del ruido proviene de un nuevo proyecto de investigación de ballenas azules que utiliza un etiquetado avanzado para estudiar la dinámica de fluidos de sus movimientos. El grupo de investigación internacional detrás del proyecto, que incluye a científicos del Instituto Tecnológico de Nueva Jersey, la Institución Oceanográfica Woods Hole, la Universidad de Stanford y el Centro de Supercomputación de Barcelona, quería averiguar cómo las ballenas de 25 años podían medir para alcanzar velocidades tan increíbles. . (hasta 5 metros por segundo) con un esfuerzo relativamente mínimo.
Para ello, colocaron etiquetas biológicas multisensoriales en ballenas azules de California en Palos Verdes y San Diego. Estas etiquetas especializadas se adhirieron a las ballenas con ventosas de 2 pulgadas y contenían dos cámaras, así como equipos sensibles capaces de calcular varias medidas, como presión superficial, fuerzas de fluidos complejas, ubicación GPS y velocidades de viaje. Los datos recopilados se enviaron para su análisis al Centro de Supercomputación de Barcelona para producir «análisis dinámicos de fluidos corporales completos con la resolución de ballena más alta hasta la fecha».
Sin embargo, un beneficio adicional de usar estos faros avanzados, que incluían una cobertura visual casi completa de la superficie de la ballena, fue que les permitieron ver lo que estaba haciendo el accesorio de la ballena. De hecho, las balizas lograron capturar 27 imágenes de video de rémora para un total de 211 minutos. Esto nos dio la primera imagen real de lo que están haciendo los rumores en la superficie, cuando no hay nadie que los mire. El equipo de investigación publicó sus nuevos hallazgos en un nuevo artículo publicado recientemente en el Journal of Experimental Biology .
Elige el mejor lugar
El primer hallazgo de este nuevo estudio es que los rifles relacionados con las ballenas azules se adhieren estratégicamente a los puntos donde las fuerzas de tracción son más débiles. El equipo identificó tres lugares en el cuerpo de la ballena que son los favoritos del remo: directamente detrás del agujero, cerca y detrás de la aleta dorsal y la región del flanco por encima y detrás de la aleta pectoral. En el lugar detrás de la espiral, por ejemplo, la resistencia se puede reducir hasta en un 84% en comparación con el resto del cuerpo de la ballena. A una velocidad normal de 1,5 metros por segundo, produce una fuerza de 0,02 Newton, frente a los 0,14 Newton de la aleta caudal, que es el deporte más turbulento para la caza de ballenas.
Curiosamente, estas fuerzas todavía están muy por debajo del nivel máximo que pueden experimentar las rémoras mientras siguen atadas a sus anfitriones, que estarían entre 11 y 17 Newtons. Incluso a la velocidad máxima de las ballenas, las fuerzas aún no están cerca de este límite, pero los remeros aún eligen los puntos óptimos de mayor flujo para encontrarse. “Les gusta tomar el camino más fácil”, dijo Erik Anderson, uno de los investigadores involucrados en el estudio , en un comunicado de prensa reciente , que sugirió que ahorra energía y abarata la vida.
Dejándose llevar
La idea de que las rémoras eligen zonas de su huésped que tienen menos resistencia al aire tiene mucho sentido y es probablemente algo que la mayoría de los investigadores ya sospechaban. Sin embargo, otro hallazgo del nuevo estudio es mucho más inesperado. Las imágenes de vídeo de las rémoras muestran que realmente pueden moverse alrededor de su anfitrión en el océano. Esto parece casi imposible, ya que las ballenas azules se mueven hasta siete veces más rápido que las rémoras, pero las ballenas barbadas lo consiguen nadando a través de la fina capa de líquido que rodea el cuerpo de la ballena.
Esta llamada capa límite reduce la resistencia del aire en un 72% en comparación con las corrientes de agua, mucho más fuertes, que se encuentran justo encima. Esto es una consecuencia del efecto Venturi, un principio de la mecánica de fluidos según el cual un fluido que se mueve en un espacio confinado lo hace a mayor velocidad pero con menor presión. Así, la paleta separada puede moverse hasta 1 cm por encima de la piel de la ballena sin caerse, utilizando la capa límite y el efecto Venturi. Esto les permite avanzar con su apoyo durante el transporte, lo que antes se consideraba imposible. Esto puede permitirles alimentarse e interactuar o incluso aparearse con otros rémoras mientras se desplazan.
¿Qué es lo siguiente?
El descubrimiento de estos nuevos y fascinantes comportamientos de la rémora ha cambiado fundamentalmente nuestra comprensión de estos peces autoestopistas. En lugar de simplemente aferrarse a sus portadores, como sospechábamos, eligen estratégicamente los lugares donde pueden colgarse sin esfuerzo, e incluso surfear a través de capas invisibles de agua con un arrastre reducido. Pero esto plantea aún más preguntas sobre las rémoras que los científicos tendrán que responder en el futuro. Por ejemplo, ¿son otras rémoras lo suficientemente grandes como para crear su propia capa de límites de desplazamiento? Y si no es así, ¿por qué las rémoras se montan en algo que no sea un gran rorcual? Esperemos que los científicos puedan responder a estas preguntas en el futuro con cámaras similares y aprender más sobre estas fascinantes criaturas.
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