Un nuevo estudio inquietante realizado por un grupo de investigadores internacionales de China y los Estados Unidos encontró que nuestros océanos se están volviendo más estratificados y más resistentes a la mezcla vertical debido al aumento del calentamiento de la superficie debido al cambio climático.
En el océano, la estratificación ocurre entre aguas con diferentes propiedades físicas, como temperatura, salinidad y densidad, que actúan como una barrera física a la mezcla, dando lugar a diferentes capas de agua de mar. Normalmente, el agua más cálida y menos densa forma capas en la parte superior del agua más fría y más densa, que se hunde hasta el fondo. Si alguna vez ha buceado o hecho snorkel en un país tropical, es posible que lo haya experimentado usted mismo, ya que las capas pueden aparecer muy cerca de la superficie. Se sabe desde hace mucho tiempo que la estratificación desempeña un papel crucial en los sistemas oceánicos, pero controlar cómo cambia con el tiempo es mucho más difícil. En todo caso,
Nuevo estudio
El principal problema a la hora de estimar los cambios de estratificación a lo largo del tiempo es la mala distribución de las observaciones oceánicas, tanto horizontal como verticalmente, lo que dificulta mucho la recopilación de datos suficientes para realizar predicciones fiables. Como resultado, la cuantificación previa de los cambios de estratificación se ha limitado a un índice simple que ignora la complejidad espacial del cambio de densidad del océano. El nuevo estudio, realizado por un grupo de investigadores del Instituto Chino de Física Atmosférica (IAP) y varias universidades estadounidenses, es el primero en superar este problema .Usando el nuevo conjunto de datos de temperatura y salinidad de IAP, que contiene una serie de mediciones a profundidades mucho mayores que nunca, pudieron calcular un índice de estratificación mucho más preciso. Este nuevo índice, conocido como tasa de flotabilidad cuadrada, les ha permitido hacer estimaciones mucho más precisas de la estratificación del océano y sus cambios en los últimos 60 años.
Capas más altas
Lamentablemente, los resultados de su estudio, publicados recientemente en un nuevo artículo de la revista Nature Climate Change , muestran que la estratificación de los océanos ha aumentado mucho más de lo que se pensaba. Sus nuevos datos muestran un aumento del 5,3% en la estratificación a 2.000 m sobre el océano desde 1960. Además de un aumento aún mayor, hasta el 18%, a 150 m sobre el mismo período. La razón de estos aumentos es, sin duda, el cambio climático provocado por el hombre, por dos razones principales. En primer lugar, el aumento de la temperatura global significa que nuestros océanos han absorbido más calor, por lo que la diferencia de temperatura entre las aguas superficiales más cálidas y las aguas profundas más frías es mayor que nunca. En segundo lugar, la reducción de las corrientes de viento en el último medio siglo, también provocada por el cambio climático, ha reducido la cantidad de mezcla natural entre capas.
¿Esto significa?
Quizás te preguntes por qué las diferencias de estratificación entre las capas de nuestros océanos son realmente preocupantes, pero ya están causando serios problemas para la vida marina y planetaria, que solo quieren empeorar. El principal problema de la estratificación adicional es que impide la mezcla de aguas superficiales y profundas, lo que hace imposible el intercambio de recursos esenciales entre las dos. Los más importantes son el oxígeno de la atmósfera y los nutrientes, incluido el plancton y la materia en descomposición llamada escombros, que pueden quedar atrapados en la capa superficial. Esto ya ha dado lugar a grandes zonas muertas en el océano. , donde la falta de oxígeno y alimentos significa que la mayoría de las criaturas marinas no pueden vivir debajo de la capa superficial. Estas zonas muertas apenas comienzan a descubrirse, pero los científicos ya están alarmados por su tamaño creciente y sus efectos sobre la vida marina.
Otro problema importante asociado a la falta de mezcla de las capas oceánicas es el desarrollo de retroalimentaciones positivas que sobrecalientan las aguas superficiales. Esto significa que a medida que la capa superficial absorbe más calor, la estratificación aumenta, lo que significa que más calor de la atmósfera que el océano absorbe permanece en la capa superficial, lo que a su vez aumenta la estratificación, y así sucesivamente. Se cree que este sobrecalentamiento de la superficie es una de las principales causas del aumento de las olas de calor de El Niño en las últimas décadas, que han tenido un impacto negativo en los arrecifes de coral y otros ecosistemas. También significa que es probable que el problema empeore en el futuro. Otra tendencia preocupante es que la estratificación también está limitando la capacidad del océano para absorber carbono al ritmo actual, lo que afecta a su capacidad para ayudar a estabilizar un clima ya cambiante.
A nivel mundial, la creciente estratificación de los océanos es un grave problema que sólo ahora empieza a reconocerse plenamente. Nuestras actividades por encima de la superficie están empezando a alterar gravemente las propiedades físicas de los océanos por debajo de la superficie, lo que está provocando cambios ecológicos preocupantes. Sin más solución a la vista que una reducción drástica de las emisiones globales de dióxido de carbono (que no parece que vaya a producirse a corto plazo), este problema no hará más que agravarse a finales de siglo.
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