Un nuevo dispositivo sumergible autónomo detrás de Roomba podría hacer para invadir al pez león lo que hace su antecesor con los pisos sucios: deshacerse de él. Si tiene éxito, podría ser un gran impulso ambiental para los arrecifes de coral en el Caribe.
En las últimas dos décadas, una invasión de peces león no nativos en el Caribe se ha convertido en una de las crisis ecológicas más grandes que haya visto la región. Capaces de comer casi cualquier cosa a la vista, reproduciéndose a un ritmo alarmante y sin depredadores naturales, estas especies invasoras se han convertido en un cáncer imparable para los arrecifes de coral. Pero una solución nueva e improbable para la variedad vacía podría ser ayudar a los invasores a escapar de sus nuevos territorios para siempre. La innovación proviene de Robots in the Service of the Environment (CSR), fundada por el creador de la famosa aspiradora autónoma Roomba. Modelada según su equivalente doméstico, la nueva aspiradora subacuática conocida como «Guardian» es capaz de atrapar 20 peces león a la vez y puede ser la mejor apuesta para resolver el problema del pez león antes de que sea demasiado tarde.
La invasión del pez león
A diferencia de la mayoría de las otras invasiones de vida silvestre, la invasión del pez león del Caribe es bastante única en el sentido de que no está en juego una, sino dos especies exóticas diferentes. Ambas especies, Pterosis volitans y Pterosis miles , son nativas de la región del Indo-Pacífico y están estrechamente relacionadas. Fueron vistos por primera vez en la costa de Florida en 1985 y se cree que llegaron allí como resultado del comercio privado de acuarios. Es decir, los aldeanos que recolectan peces de arrecife y los mantienen en sus propios tanques no estaban equipados para lidiar con el pez león (verás por qué pronto) y terminaron devolviéndolos al océano. Se cree que solo se necesitarían unas pocas docenas para provocar la invasión, y esto explica por qué las dos especies migran juntas.
Al principio, había muy pocos indicios de que el pez león fuera un problema y, dado que eran tan pocos en ese momento, los científicos no estaban seguros de que estuvieran allí. Pero como muchas especies invasoras, hubo un retraso antes de que la población creciera, y solo al final del milenio el pez león realmente despegó. Cuando llegó, la explosión demográfica fue inesperada, rápida y generalizada geográficamente. En 2000, los avistamientos en la costa este de las Américas se dispararon, y en 2004 llegó el primer pez león al Caribe en las Bahamas. Durante la próxima década, se han extendido a todos los países de la región, y muchos expertos ahora creen que es probable que haya al menos un pez león en cada arrecife del Caribe. Esta increíble distribución la convierte en una de las especies marinas invasoras más extendidas, si no la más extendida, de la historia.
Un visitante real
Entonces, ¿cómo se propagó tan rápido un puñado de peces león liberados de los acuarios? En primer lugar, comen casi todo lo que ven. En el Caribe, se sabe que se alimenta de más de 40 especies de peces de arrecife. Pero el problema no es sólo lo que come, sino cuánto. Todos los peces nativos sufren la incapacidad de identificar al pez león como un depredador. Esto se debe a sus signos o porque solo es una cantidad desconocida, pero significa que un pez león puede nadar hasta un pez de arrecife y tragárselo de inmediato, sin perder el ritmo. Sus asombrosos estómagos también pueden crecer por un factor de 30, lo que significa que un solo pez león tiene la capacidad de sacar un pequeño arrecife en unos pocos días.
No sólo son los mejores depredadores, sino que también se aprovechan de que ningún depredador se los coma. Esto se debe probablemente, en parte, a que las especies autóctonas las identifican mal y, por lo tanto, no tienen que preocuparse por el comportamiento defensivo o evasivo. Los valientes depredadores que quisieran darse un festín con ellos también son presa de las espinas venenosas del cuerpo del pez león. El pez león parece incluso inmune a todos los parásitos y enfermedades marinas presentes en la región. Pero el secreto último de su éxito es su capacidad reproductiva. Las hembras de león marino pueden producir un huevo cada 4 días, lo que significa que pueden producir la increíble cifra de 2 millones de huevos al año. Por supuesto, no todos se convierten en cachorros, pero esa es la razón del aumento exponencial de su número y distribución. Muchos científicos también sospechan que ya se ha producido el mestizaje entre P. volitans y P. miles, lo que significa que pueden propagarse con mucha más facilidad.
Difícil de erradicar
El impacto de los leones marinos en el Caribe ha sido devastador para el medio ambiente y la población local. La disminución masiva del pez león ha provocado la pérdida de seguridad alimentaria de muchas comunidades y la reducción de las visitas a los arrecifes de coral, que se encuentran estériles y moribundos. La erradicación de los leones marinos en el Caribe es, por tanto, una prioridad absoluta para los conservacionistas y los gobiernos. Una de las principales formas de lograr este objetivo es la caza submarina. Se aconseja a todos los buceadores de la región que lleven un arpón y disparen a los leones marinos cuando los vean. Preparado adecuadamente, el pez león es también un alimento sabroso, sano y abundante para los habitantes locales. Sin embargo, un gran problema es que el pez león puede retirarse a profundidades de hasta 1.000 pies, que son inaccesibles para la pesca submarina. Esto significa que, aunque los elimine del arrecife, nunca es una solución permanente, ya que siempre volverán.
Limpiar, el desorden, con una aspiradora
Para combatir este problema, la empresa Robots in Service of the Environment (RSE) ha desarrollado un nuevo robot de buceo autónomo que puede sumergirse en las profundidades y aspirar a los leones marinos invasores. RSE fue desarrollado por Colin Engle, cofundador de iRobot, que también es un ávido buceador. Es el inventor de la popular aspiradora Roomba, que se mueve por la casa y limpia los suelos sin ayuda. El nuevo dispositivo Guardian de CSR, que debutó en 2017, funciona en muchos aspectos de forma muy similar. Pero en lugar de aspirar el suelo, busca leones marinos en el océano y los aspira. Esencialmente parece un gran tubo de cristal que también tiene la capacidad de moverse por las profundidades del mar.
El Guardián se fija a la superficie y, mediante un sistema de cámaras a bordo y un software de identificación fotográfica, puede detectar un león marino con una precisión increíble. Dos cuchillas especiales de aturdimiento golpean a los leones marinos, los inmovilizan y los introducen humanamente en una cámara de retención. La cámara puede albergar hasta 20 leones a la vez, lo que permite al guardia despejar grandes áreas en una sola inmersión. Al poder sumergirse a tales profundidades, es mucho más eficaz que la pesca submarina y también puede dirigirse a los cachorros de león a las profundidades críticas en las que se reproducen, alrededor de 200-500 pies. Sus ocho propulsores le confieren seis planos de movimiento y le permiten realizar complejas maniobras de caza y estabilizarse en fuertes corrientes marinas. En el siguiente vídeo puede verlo en acción.
¿Funcionará?
La invasión del pez león es un problema que, por desgracia, nunca podrá resolverse por completo con una única solución. Sin embargo, el CSR de Guardianes tiene el potencial de convertirse en la medida de control del pez león más importante hasta la fecha, haciendo que la solución de este problema sea mucho más realista. Sin embargo, uno de los principales obstáculos de estos proyectos es su escala y asequibilidad. Si el desarrollo de los robots cuesta una cantidad ridícula de dinero y se necesitan muchos de ellos para cubrir una gran superficie, es poco probable que el proyecto sea viable, por muy eficaz que sea.
La RSE está invirtiendo esta tendencia haciendo que los robots sean lo más baratos posible mientras hacen su trabajo. El objetivo es producir un dispositivo por 1.000 dólares. Esto no sólo hace que la idea sea asequible, sino que también podría ser rentable. Después de todo, dado el creciente apetito por los cachorros de león en el Caribe, los cachorros de león capturados allí se venden hasta a 5 dólares el kilo. Con una capacidad de hasta 30 kilos, sólo hay que llenarla siete veces para obtener beneficios. Esto supone una gran ventaja para el Guardian porque, como pueden atestiguar la mayoría de los conservacionistas, el éxito de estos proyectos depende demasiado del dinero. El tiempo dirá si los RSC ayudarán a librar al Caribe de los invasores alienígenas, pero en mi opinión, son los únicos que pueden hacerlo.
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