Después de una década en cautiverio por entretenimiento, dos ballenas beluga son devueltas al océano, allanando el camino para la rehabilitación de mamíferos marinos en todo el mundo.
Después de ser sacados de su hogar con solo tres años y obligados a pasar más de 10 años en cautiverio, «Little Grey» y «Little White» vuelven a hundir sus alas en el océano. Las dos belugas, que han pasado gran parte de la última década cantando para los visitantes del Changfeng Ocean World de China, finalmente son liberadas en la naturaleza. Esta importante decisión podría allanar el camino para la liberación de especies acuáticas cautivas en todo el mundo, incluidas miles de ballenas, delfines y otros mamíferos marinos menos afortunados.
En todo el mundo, los mamíferos marinos están en cautiverio para el entretenimiento humano. Muchos son atrapados en la naturaleza y transportados largas distancias para pasar sus días sedentarios en un tanque de cloro o haciendo trucos de comida. En los últimos años, ha habido una creciente conciencia pública sobre las condiciones inhumanas que sufren estos animales en cautiverio, así como llamados para poner fin a la práctica . Sin embargo, nuestro creciente amor por los viajes, el turismo y el entretenimiento en el extranjero continúa impulsando la demanda.
En la naturaleza, las ballenas, como la beluga y otros cetáceos, pueden viajar cientos de millas cada día para alimentarse y socializar. Pueden bucear unos cientos de metros simultáneamente y suelen pasar hasta el 90% de su tiempo bajo la superficie del agua. Pero la vida en cautiverio es muy diferente . Aunque son seres sociales, los grupos familiares suelen estar divididos y pueden intercambiarse entre diferentes establecimientos. Y los tanques en sí mismos nunca serán lo suficientemente grandes. Incluso en las instalaciones más nuevas, estos animales salvajes tienen menos del 0,0001 % de su hábitat habitual, lo que puede dejarlos inmóviles el 70 % del tiempo. .Sin embargo, en China, donde Little Grey y Little White pasaron sus años de diversión, la cantidad de parques temáticos oceánicos aumentó de 39 en 2015 a 76 a principios de 2019, lo que podría duplicar la cantidad de mamíferos marinos en cautiverio solo en China.
Pero Little Grey y Little White tuvieron suerte. Cuando Merlin Entertainment se hizo cargo del acuario chino que las dos ballenas beluga llamaban hogar, se ideó un plan para devolver a las ballenas a la naturaleza. Siendo una especie común con un clima más frío, las islas Westman frente a la costa de Islandia parecían un lugar tan bueno como cualquier otro lugar para transportar ballenas. La gira mundial comenzó en 2019, cuando la pareja se mudó a una unidad temporal en Islandia. Mientras estuvo aquí, Little Grey y Little White estaban listos para mudarse al Océano Ártico. Se hicieron adiciones de grasa y la pareja fue introducida a ecosistemas más naturales.Luego, en agosto de 2020, las ballenas se mudaron a su nuevo hogar en lo que solo puede describirse como una operación de estilo militar. Inicialmente, la pareja permanecerá en grupos de atención especializada mientras se adaptan a su nuevo hogar, pero eventualmente serán dados de alta en una instalación de 32,000 pies cuadrados .
Según Whale and Dolphin Conservation, actualmente hay más de 300 belugas en cautividad en todo el mundo. Al igual que ocurre con otros cetáceos y mamíferos marinos, las tasas de mortalidad en cautividad son dos veces más altas que en la naturaleza. Dado que las belugas están clasificadas como casi amenazadas, este es un paso importante para las belugas cautivas de todo el mundo. La reintroducción prolongará su vida y permitirá que la población crezca. ¿Pero qué significa esto para otros mamíferos marinos?
La creación del nuevo santuario de belugas es un momento crítico para la conservación de los mamíferos marinos. Por primera vez en la historia, se está creando un santuario entero para rehabilitar cetáceos en cautividad. Esto significa que las belugas cautivas no sólo pueden ser liberadas de su cautiverio, sino también transportadas a largas distancias y aclimatadas a su hábitat natural. Cuando las ballenas se han adentrado en el mar, han conseguido desarrollar las adaptaciones necesarias para su supervivencia. Aprendieron a aguantar la respiración durante más tiempo, se fortalecieron físicamente para hacer frente a las mareas y engordaron más para soportar las gélidas temperaturas del océano.
Esta translocación puede animar a otras instalaciones que mantienen ballenas y delfines en cautividad a considerar la liberación de estos animales en el futuro. Audrey Padgett, que se trasladó a Islandia desde Carolina del Sur para gestionar el santuario, dijo: «Este es un paso adelante que demuestra que hay una alternativa más natural, especialmente para las belugas que han vivido en cautividad o han sido criadas en cautividad. La actitud de la gente cambia constantemente. La gente está conociendo mejor a estos animales, sabe lo inteligentes y sociales que son, y creo que eso hace que quieran hacer más por ellos.
Durante más de diez años, Blanquito y Grisito sólo tuvieron una gran bañera para bañarse. Ahora pueden nadar libremente en un océano de 32.000 pies cuadrados y chapotear libremente en el entorno para el que fueron creados. De lo que no se dan cuenta es del impacto que están teniendo en el futuro no sólo de las belugas, sino de las ballenas y los mamíferos marinos de todo el mundo. Pero sabemos que los mamíferos marinos no necesitan estar en cautividad y, gracias a Little Grey y LIttle White, ya sabemos cómo rehabilitarlos. Así que ahora es el momento de limitar nuestra necesidad de entretenimiento en los viajes y dar a los mamíferos marinos una segunda oportunidad de vida en el mar.
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