Si está interesado en la conservación marina, probablemente haya escuchado la historia de la nutria marina del sur ( Enhydra lutris nereis ), la especie «clave» que ha restaurado un ecosistema completo a lo largo de la costa de California. Para aquellos de ustedes que nunca se han encontrado con esta historia, o la memoria es un poco errática, resumiré lo básico. La nutria marina se distingue de otros mamíferos marinos por su estrategia evolutiva de piel extremadamente densa en lugar de grasa para sobrevivir a las temperaturas glaciales del océano. Con un millón de pelos por centímetro cuadrado, tienen la piel más densa de cualquier mamífero, una distinción que, lamentablemente, ha hecho que la especie sea muy buscada por los cazadores.Casi desaparecieron en la década de 1920, y el ecosistema de su antiguo territorio fue devastado por su declive.
Las nutrias marinas son los principales depredadores de los erizos de mar y otros invertebrados que se alimentan de algas gigantes, que forman «bosques» submarinos de hábitat vital para la abundante biodiversidad. Estos bosques también juegan un papel importante con los bosques terrestres: absorben grandes cantidades de dióxido de carbono y, a diferencia de los terrestres, también protegen la costa de las tormentas. Sin estos grandes depredadores, el número de comedores de algas ha crecido exponencialmente y los bosques de algas han desaparecido rápidamente, junto con la diversidad de sus especies dependientes.
El número de nutrias no es el mismo que antes, pero a lo largo de la costa de California y especialmente en el Golfo de Monterey, donde viven muchas de las especies, ahora hay números suficientes para preservar los bosques que una vez más dominan la costa. Su población total ha crecido de unos 50 en 1911 (cuando comenzó la prohibición de la caza) a unos 3.000 en la actualidad.
Es posible que haya escuchado esta historia como uno de los ejemplos más sorprendentes de una especie clave en acción, o puede que la conozca mejor como una de las grandes historias de éxito de la conservación. Parece apoyar una filosofía popular de conservación que es simplemente «si dejas la naturaleza, seguramente volverá». Si bien es sorprendente cómo los bosques de algas del golfo de Monterey se vieron revividos con nutrias marinas, es importante recordar que no hay garantía de la persistencia continua de uno u otro. Las nutrias marinas enfrentan hoy nuevas y viejas amenazas que no tienen nada que ver con la prohibición de la caza.Hay mucho más en esta historia, y una extensa investigación ha profundizado nuestra comprensión de la especie y ha informado sobre nuevos esfuerzos de conservación. Sabemos más sobre su papel ambiental y las nuevas amenazas que enfrentan, y se están utilizando nuevas estrategias para garantizar su éxito continuo. Así que aquí hay una repetición de la clásica historia de la nutria marina del sur, una especie que es mucho más que un alimento voraz para los erizos de mar (¡lo cual es importante, por supuesto!).
Pero primero, tengo un interés especial en su historia porque mis abuelos viven en Pacific Grove, un pequeño pueblo en la Bahía de Monterey. He tenido la suerte de ver nutrias en la naturaleza y de cerca en el Acuario de la Bahía de Monterey todos los años desde que tengo uso de razón, mientras visitaba a mis abuelos. Me gustaron mucho, al igual que al resto de mi familia, y todavía los miro con la misma sorpresa y entusiasmo que cuando mi familia se refirió a ellos por primera vez. Realmente creo que aun dejando de lado el argumento ecológico, vale la pena salvar a las nutrias por los seres lindos y únicos que son!
¿Keystone de manera diferente?
Recientemente se ha descubierto que las nutrias marinas están demostrando su capacidad como especie clave en las cadenas alimentarias, además de la famosa cadena de estos voraces erizos de mar. Se puede encontrar un ejemplo en Elkhorn Slough: un estuario y un pantano de marea en la bahía de Monterey y el condado de Monterey y un pequeño punto caliente de nutrias marinas de solo 11 millas de largo. La investigación de Hughes et al. (2013) encontraron que el rango de anguila estaba significativamente correlacionado con la densidad de nutrias marinas. De hecho, las nutrias se alimentan de cangrejos mesoherbívoros, que a su vez se alimentan de anguilas que recubren la anguila, inhibiendo su capacidad fotosintética. Al igual que los bosques de algas, la hierba anguila crea un hábitat importante para muchas especies, y las nutrias parecen ser la clave para mantenerlo.
El verano pasado tuve la suerte de ayudar con la investigación doctoral de Kat Beheshti sobre la hierba anguila en Elkhorn Slough, y esta investigación será importante para informar la restauración en curso allí. Kat explicó que las nutrias comen pequeños cangrejos «como palomitas de maíz», evocando una imagen que no solo me hizo reír, sino que también me hizo darme cuenta de lo importante que debe ser este pasto para el «ecosistema». Debido a que las nutrias no tienen grasa, necesitan comer mucha comida para mantener la temperatura de su cuerpo, además de pasar horas al día reparando su grueso pelaje.
Me imagino a una nutria atrapando otro cangrejo antes de que termine de masticar el último, ¡tan urgente es la necesidad de comer! Incluso una pequeña cantidad de nutrias puede cambiar drásticamente el tamaño de una población de cangrejos.
Kat tiene una interesante página web llamada «Just Slough It» en la que puedes obtener más información. Cuanto más aprendemos sobre el papel indispensable que desempeñan las nutrias marinas en el ecosistema de la bahía de Monterrey, más asusta la idea de que casi han desaparecido para siempre, y más asusta la perspectiva de que su existencia no esté garantizada en el futuro a medida que amenazas como el cambio climático se desborden.
Desafíos para las nutrias: viejos y nuevos
Las nutrias marinas del sur no parecen tener depredadores permanentes y, por el contrario, muchas de ellas padecen enfermedades y parásitos. Sin embargo, las nutrias marinas pueden ser presa de los tiburones blancos (especialmente los jóvenes) y, aunque no son devoradas por los tiburones, a menudo mueren por sus mordeduras. También es una causa común de muerte. Según el Acuario de la Bahía de Monterey, que lleva décadas estudiando a las nutrias marinas, la mayor amenaza para ellas son los vertidos de petróleo en el mar. El aceite destruye rápidamente las propiedades aislantes de su pelaje y los pone en riesgo de hipotermia. Además, la población está relativamente concentrada en la zona de California y los efectos generalizados de un vertido de petróleo podrían afectar a una gran proporción de toda la población. La perspectiva es aterradora y, como en el caso de muchas otras amenazas para la fauna, la prevención es infinitamente más eficaz que cualquier remedio que podamos proponer.
Los recuentos recientes indican que la población de nutrias parece haber alcanzado una meseta, o más bien que se ha detenido el aumento constante de la población observado desde que comenzó la conservación. Los científicos aún no están seguros de por qué ocurre esto. Los científicos del acuario están examinando los cadáveres de las nutrias marinas y observando y monitorizando las nutrias vivas para determinar la causa del estancamiento del crecimiento de la población.
Un problema actual en Elkhorn Slough es que la población de nutrias parece haber alcanzado su límite. En mi última visita a Elkhorn Slough este verano, se me acercó un estudiante del Center for Blue Economy del Middlebury Institute for International Studies de Monterey que estaba realizando una encuesta. Participó en un estudio sobre el valor económico de la nutria en Elkhorn Slough y el valor económico potencial que podría aportar si se reintrodujera en un entorno similar. Mencionó que se trataba de una necesidad urgente ya que la población de nutrias en Elkhorn Slough había alcanzado o se acercaba a su capacidad. Elkhorn Slough es un lugar especialmente popular para la liberación de nutrias rehabilitadas en el Acuario de la Bahía de Monterey, que tiene un programa de nutrias desde 1984. Elkhorn Slough proporciona a las nutrias abundantes presas y refugio contra las marejadas y los grandes tiburones blancos. Sin embargo, no hay un número infinito de refugios de nutrias marinas similares a Elkhorn Slough a lo largo de la costa de California, y el reto en el futuro será encontrar otros lugares que sean igualmente atractivos para las nutrias.
¿Puede el traje de Darth Vader salvar a la nutria marina?
Las estrategias de conservación de la nutria marina se supervisan y actualizan constantemente a medida que avanza la investigación. El desarrollo del programa de conservación de la nutria marina en el Acuario de la Bahía de Monterey es un buen ejemplo. El acuario no sólo acoge a adultos heridos o en peligro de extinción, sino que también rescata a nutrias marinas abandonadas o abandonadas e intenta enseñarles todo lo que aprenderían de sus madres antes de liberarlas en la naturaleza. El personal del acuario ha asumido esta ambiciosa tarea, vistiendo trajes de neopreno y enseñando a las jóvenes nutrias a bucear en busca de comida y a alcanzarla con herramientas de piedra, entre otras cosas. Las nutrias parecen haber aprendido esto, pero cuando son liberadas en la naturaleza, se sienten demasiado cómodas con los humanos. Aunque cualquiera que se encuentre con una nutria suele pensar en el adjetivo «bonita», la nutria es un depredador supremo y puede ser un compañero peligroso. La proximidad de las nutrias y los humanos es peligrosa para ambas partes, por lo que el acuario debe cambiar su estrategia.
Todos los días se proyectan en el auditorio del acuario breves documentales sobre diversos temas de interés. La película que más vi durante el verano (porque mi primo de ocho años no se cansaba de verla) era sobre una cría de nutria rescatada llamada «Luna». Inicialmente, el personal alimentó y cuidó a Luna, pero para evitar cualquier conexión entre Luna y el
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