Después de que olas de calor récord en Australia causaran desastrosos incendios forestales a principios de este año, la Gran Barrera de Coral ha sufrido ahora una decoloración generalizada de los corales por tercera vez desde 2016.
La semana pasada, la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral anunció al mundo que había recopilado suficientes datos para concluir que el sistema de arrecifes había sufrido su tercer lavado masivo de dinero en cinco años. A esto le siguen episodios de blanqueamiento sucesivos y generalizados en 2016 y 2017, en los que más de la mitad de los arrecifes de aguas poco profundas del sistema se blanquearon temporal o permanentemente.El anuncio no fue una sorpresa, ya que las temperaturas de la superficie del mar en algunos lugares fueron 5 ° F más cálidas que el promedio estacional.En febrero, después de olas de calor récord que quemaron gran parte del continente durante meses durante el verano. La única sorpresa real es que el anuncio se produjo antes de que se completara por completo la investigación de los investigadores de la Universidad James Cook. Entonces, ¿qué significa el último fracaso para el futuro de la Gran Barrera de Coral y qué se puede hacer para salvarla si es necesario?
Examinar los arrecifes
La decisión de anunciar oficialmente un evento de blanqueamiento masivo este año se tomó después de que el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de la Universidad, James Cook, recopilara datos en más de 800 arrecifes que cubren más de 344,000 km2 . Según la investigación inicial de buceo y las observaciones aéreas, tenían la confianza suficiente para declarar un evento de lavado masivo este año antes de completar su trabajo. Este trabajo ya se ha completado y hasta que los datos no se analicen adecuadamente en las próximas semanas (o posiblemente más debido a la interrupción del COVID-19), no sabremos los hechos y cifras exactos sobre el alcance de los daños. .Sin embargo, los investigadores han podido resaltar áreas clave de preocupación.
Una de las grandes conclusiones a las que pudieron llegar los investigadores fue que gran parte del extremo sur del sistema, que logró deshacerse del lavado severo en 2016 y 2017, se vio gravemente afectado por primera vez. Afortunadamente, algunos de los arrecifes del norte, que son muy importantes para la industria del turismo, han sufrido una decoloración moderada y es probable que se recuperen. Sin embargo, algunos de estos corales se blanquearán por tercera vez en cinco años y no tenemos idea de cómo les afectará esto a largo plazo.Aunque la mayoría de los arrecifes del norte han escapado al blanqueamiento severo, también existe la preocupación de que se haya producido un blanqueamiento severo en los arrecifes medios y marginales del extremo norte, donde anteriormente se pensaba que la mayoría de los corales eran tolerantes al calor.
Perspectivas de futuro
Tomará varios meses analizar completamente lo que sucedió y exactamente qué áreas y especies de coral se verán más afectadas, pero lo que sí sabemos es que el blanqueamiento generalizado ha regresado y probablemente será el peor evento hasta la fecha. Desafortunadamente, esto no es nuevo, los arrecifes de coral de todo el mundo se están volviendo blancos y muriendo a un ritmo alarmante, y sus posibilidades de sobrevivir hasta el próximo siglo están comenzando a disminuir. El último informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas sugiere que la mayoría de los arrecifes de coral tropicales se extinguirán para el año 2100, incluso si el calentamiento se limita a 1,5 °C
¿Qué se puede hacer?
En respuesta a la confirmación de la reciente fusión, el gobierno australiano ha anunciado la asignación de 1.900 millones de dólares adicionales para proteger la Gran Barrera de Coral. Esta cantidad se suma a los 2.700 millones de dólares ya prometidos en el marco del plan Reef 2050 elaborado con las autoridades de Queensland. Los fondos se utilizarán para reducir otros factores de estrés en el arrecife que podrían aumentar la probabilidad de decoloración del coral. Entre ellas se encuentran la mejora de la calidad del agua mediante la prevención del dragado del puerto, la limitación de la escorrentía agrícola y la reducción de la cantidad de plástico que entra en el arrecife. También pretenden eliminar las especies que dañan el coral, como la estrella de mar corona de espinas, y evitar prácticas perjudiciales como la pesca destructiva. Además, los investigadores se esfuerzan por identificar especies de coral resistentes y encontrar nuevas formas de ayudar a la recuperación de los arrecifes, lo que podría suponer un salvavidas incluso en caso de daños importantes.
Es ahora o nunca
A pesar de la devastadora noticia de otro blanqueo masivo, todavía hay un rayo de esperanza para la Gran Barrera de Coral. Pero todos los esfuerzos de los investigadores y las organizaciones de conservación, así como los miles de millones de dólares de financiación pública, probablemente no tendrán éxito si no se aborda la causa. Según el Servicio de Parques Marinos, el cambio climático sigue siendo la «mayor amenaza» para la Gran Barrera de Coral. Sin embargo, sin un cambio significativo e inmediato en todo el sistema, el cambio climático no se mitigará a tiempo para salvar el arrecife. Los arrecifes de coral, especialmente la Gran Barrera de Coral, son importantes bioindicadores del cambio climático. Tenemos que prestar atención a estos eventos de blanqueamiento y escuchar lo que los corales están tratando de decirnos antes de que sea demasiado tarde. No hace falta que destruyamos uno de los mayores y más impresionantes ecosistemas de la naturaleza para empezar a tomarnos en serio la situación.
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